饭厅里安静的吓人，每个人都在等待着卡尔的回复。母亲可能是觉得场面有些尴尬，说道：“别介意，卡尔，是我唐突了。圣诞节是家人的节日，你回美国是理所应当。”
“不不，我想我很愿意在阿克顿过圣诞节，露丝。”卡尔微笑道，“不过我要先往家里拍一份电报，告诉他们我不回去过圣诞节了。”
我干巴巴的说道：“希望这不会太唐突了，令尊令堂很可能已经期盼你回家很久了。毕竟这样突然的邀请实在是有些失礼。”
“怎么会呢？我求之不得。”卡尔看着我说道，“我父母不会介意的，特别是当他们知道，呃，我即将带回来一位美丽的未婚妻的时候。” 他瞥了一眼萝丝，“他们恐怕也非常愿意我留下来，和我未来的家人们培养感情。难道你不希望我留下来吗，亨利？”
“当然没有，”我躲开他的眼睛，“你能和我们一起过节我非常高兴，我只是担心这会给你带来不便而已，绝对没有任何不欢迎的意思。”
“那么就这样定了。”母亲高兴的说，“亨利，你明天就把邀请函寄出去。我得好好的布置一下阿克顿……哦，对了，萝丝，明天跟我出去一趟，我们需要为节日再做几套衣服。希望他们的动作能足够快。”
☆、第24章
晚饭后，母亲和萝丝先去了客厅，我和卡尔照例留下来聊一会儿“男人的话题”。
一想到卡尔就要留下来过圣诞节，我便感到心乱如麻，现在整个饭厅只剩下我和他，仆人们都候在外面，我甚至有些不知道该说什么好，只能客套的问道：“今天萝丝带你在阿克顿转了一圈，你觉得这里怎么样？”
“阿克顿是个非常美丽的地方。”卡尔说，“很宁静，很优雅，我看到镇上的房子，它们建造的非常有趣，看上就就像童话一样。”
“谢谢。”我笑道。
讨论熟悉的东西总是能让人放松心情。阿克顿的地势并不平坦，高低起伏，但是房子建的非常错落有致，沿着一条从镇子中间穿过的小河蜿蜒的向两边分布着，一点也不显得凌乱。这些房子被乐观活泼的居民们涂成了各种颜色，淡棕色、奶黄色、淡蓝色甚至是淡粉色，在灰败萧条的冬天显得格外清新动人。
或许是我笑得太开心，卡尔问道：“你很爱这里。”
“是的。”我说，“虽然我并不善经营，但是我是真的热爱这片土地。”
卡尔点点头，端起杯子喝了一口酒。我们之间沉默了一会儿，他又接着说道：“呃，亨利，这样说或许很冒昧，但是我并没有别的意思，希望你听了不要生气。”
“当然不会。请说吧。”
“阿克顿确实很美，它的美充满了韵味。但是，从另一个角度来说，它也有些跟不上时代的脚步了。而不管它再美，它也不是乌托邦。它是你的产业，你需要靠它来维持一个庄园——不，或许还远不止这些——维持许多东西的运转，这需要一大笔钱。而我想，现在的阿克顿恐怕没有办法满足这些要求了。”
一个家族的经济状况一般可不是能够和外人拿来讨论的隐私，不过想想他现在和布克特家族的关系，我没有觉得被冒犯。尽管我有些惊讶他会跟我说这些，但对他的话题并不算感到吃惊，毕竟入不敷出对于贵族来说已经不是什么新鲜事了。
“你说的对，卡尔。我也无需说什么来粉饰太平，”我说，“这确实是阿克顿现在面临的最大的问题。从我爷爷那一代起，自从保守党废除了《谷物法》，庄园的情况就开始恶化，谷物价格大跌，这让很多人都租不起土地，现在阿克顿就有许多废弃的农场。我们租不出农场，收不到租金，甚至还需要投钱才能维持这些农场的运行。”
在父亲投资失败之前，我们一直都靠着祖产以及母亲的嫁妆才能勉强将生活维持在这个阶级该有的水准上，付得起仆人的薪水，保证城堡每年的维修，确保所有属于布克特的农庄的运行，保证一定数量的对慈善事业的贡献，还有那些虽然奢侈，但是却是必须的服装、饰品、马匹、猎犬等等一切的供给以维持我们足够符合上流社会要求的生活。母亲作为一个女人，一直都在艰难而又小心翼翼的学习着如何投资，来保证庄园在我继承前不会所剩无几的财富榨干。然后父亲一场心血来潮的试水却让一切都成了空。
“我知道如果继续现在的经营方法的话，恐怕这片美丽的土地最终会变成一个吸血鬼，吸干布克特的最后一滴血，然后被别人收回。”我耸了耸肩，叹口气说道，“但是不瞒你说，我对如何做出改变还没有什么太明确的想法。不过我猜，既然你提起这件事，那么是不是意味着，你有已经有了什么很好的建议？”
卡尔挑起一边的眉毛，弯起嘴角：“我确实有一些想法，并不是什么成熟的建议，但我想你可以参考一下，或许能给你一些启发。”
“别这样谦虚，你见多识广，知道的比我多很多，既然要说，那就一定是非常出色的建议。”我说。
“谢谢。”卡尔说，“你知道《宅地法》吗？”
“略有耳闻。”
“美国在内战之后，颁布了一项旨在鼓励年轻人去西部开垦土地耕种的律令，这就是《宅地法》。任何一个年轻人，只要交10美元，就能得到一块160英亩的土地的使用权，而连续耕种五年以后，他就能成为这块土地的合法主人。这项法律大大的促进了美国的农业发展，自那以后，美国的农业迅速发展了起来，超过了欧洲，成为了世界第一。哦，我这样说，希望你不要介意。”
“不会的。”我笑了笑，“我并不是那些眼里只能看到自己国家好处，认为英国总是无人能超越的刻板之人，美国发展的速度惊人，这是英国比不上的。”
“那就好，我们继续。农业发展了这么多年，美国大大小小的农场牧场不计其数，经营的过程和方式各有千秋，最后，这些在西部开垦梦想的人的结果也是千差万别。虽然我是做钢材生意的，但是对于这些农场的发展，还是能看出一些基本的理念。简单来说那就是，大农场的集约化管理，比小农场的个人承包，收益要多得多。”
“大农场？”我低头思索了一会儿，问道，“你的意思，是把我手下所有的小农场，合并成一个大的农场集中管理？”
“差不多是这个意思。”卡尔满意的点点头，“影响一个农场生产价值的因素有很多，所使用的生产工具，土地所需的肥料，农作物的规划，运送农作物的货车，等等等等。现在，美国的大农场，都是用的各种机械进行土地的耕种和收割，用先进的理念进行管理，而你的佃户，恐怕还在进行最原始的耕种方式吧。所以最后就算耕种面积差不多，但是产出恐怕会是天壤地别。而如果你把你的土地回收合并，购入各种农用机械，并雇佣专人进行管理，那么最后这些土地将不再成为拖累你的吸血鬼，而会为你创造巨大的财富。”
“那么那些佃户怎么办？我收回了所有土地，那他们岂不是没有土地可以耕种了？”
“你可以雇佣他们在你的大农场里进行耕种。”
“就像工厂的工人一样？”我顿了一下，说道，“我不是想把自己说的太高尚或者无私什么的，只是……只是我作为一片土地的管理者，我在享受贵族生活的同时，还要履行伯爵这个头衔带给我的义务。我在接受土地产出的价值的同时，还要保证这片土地之上的居民的生活。我收回了土地，把他们变成了工人，这种做法实在是……对不起，卡尔，我不能这样做。”
卡尔呵呵的笑了两声：“亨利，你把经济想的太简单了。这里不是一个封闭的自给自足的乌托邦，阿克顿的居民的生活，并非你一个人就能控制，而是要受到整个国家，甚至整个世界的影响。你觉得，这是剥夺了他们的工作，而事实上，已经有很多人租不起土地，转而做其他的工作，而如果你继续被这种现状拖累破产的话，土地被回收，那么下一个拥有者，无论是国。家还是个人，都将采用我所说的方法去经营，结果还是一样的。将你的农场经营好，实际上就是给阿克顿的普通居民更多的工作机会，传统的耕作方式只能让大家越来越穷。”
说到这儿，卡尔把手放在我的肩膀上，手掌微微用力握住我的肩头，看着我的眼睛说道：“现在正是英国整合国家资源和劳动力的时候，你要抓住机会，不要被传统的观念束缚住手脚。”
我觉得心里微微一震，那种感觉，就像是乌云密布的天空被凿开了一个洞，阳光哗啦一下就透了下来，视野顿时变得宽阔起来，大地上的无疆无界顿时映入眼帘。
我总是自认为自己是来自更发达的世界的现代人，比起还身处蒸汽时代的“古人”，明白更多的事理，眼界更开阔。而实际上，我没有被传统观念束缚，却被自己的这种想法所捆绑，自私的沉浸在自以为是的超前和开明中，不肯虚心去看去听去学习，而一遇到了自己不愿意解决和解决不了的问题，就用家族责任、父亲的过失还有时代的必然趋势来给自己的失败找借口。我只想着用自己所学过的知识去赚钱来改变现状，却从没想过如何真正的解决庄园面临的困境，这种偷懒的做法，无非是占了重生的便宜，而如果我没有那些知识，恐怕现在与那些坐以待毙的纨绔子弟没有任何区别。
我不是天才，纵然我在一个极为狭窄的方面所掌握的能力可以将这个世界的人远远的甩在后面，但是这里却有更多和更重要的东西需要我去学习。
卡尔的话是当头一棒，他给了我解决庄园难题的建议，更给了我看清自己，看清未来的机会。
“谢谢，卡尔，真是太谢谢你了。”我感激的说，想握住他的手，犹豫了一下，还是缩了回来，放在大。腿上，“你就是阿克顿的救命恩人。你说的这些，我从