“需要好长时间隙，相当深呵。”荒牧说，向深渊探出头去，向下张望。
因为有烟，底部照理不会看见，而我们所站的地方，下方好像用刀挖去了一大块，成为一个平台的样子，正如雪檐一样，不知道什么时候会倒塌。
六个人不约而同地在这里坐了下来，凝视着滚滚上升的黑烟，谛听着地底下火焰轰鸣的声音。这里，芸芸尘世和极乐西天，仅有咫尺之隔，大家都默不作声，沉浸在瞑思还想之中，不胜感慨系之。因为有烟，光线变得虚无缥缈，令人深感荒凉、阴森。举头望去，那切割成圆形的苍穹，犹如一扇向外开辟的窗户，通向广大明亮的世界。侧耳倾听，似乎感到，整个锅底下都在发着低沉的呻吟。
在这期间，我感到一阵莫名的恐怖，正如从脚下喷火口喷涌而上的黑烟一般，从我的脚边悄然升起，脊梁上好像被泼了水，冷得发颤。东京出发时所忧虑的事情，现在终于真地要发生了，我甚至张口结舌，说不出话来。
其他的伙伴，也许受到了同样的恐怖的袭击吧。突然，阿武用痛苦而嘶哑的声音说：“别再走了吧，还远着呢！”
正当大家像得救一般站起身来时，柿沼却用压倒的低音大喊一声：“慢点，等一下！再等一下！”
我想：“啊，糟啦。终于开始啦！”
柿沼一个人站了起来，面向大家，用沉静的——但是强压住感情的——声音说：
“其实，这次我特地邀请各位光临，也像我在给你们的信中所说的，我已经狠下决心，非对那肿瘤开刀不可啦！我就打开天窗说亮话吧。你们也依稀有所感觉吧，这是我和香取之间的问题。我反复考虑的结果，得出了一个结论。香取，你听着我要对你说些什么！为了我那含冤死去的妹妹，我和你香取是不共戴天的。我现在向你提出决斗。怎么样，有勇气接受吗？”
我屏住了呼吸。瞬间的沉默。对我来说，却是长长的一个瞬间。
柿沼保持着极为冷静的态度，然而这是一种勉强压制着正在燃烧的愤怒和憎恨的冷静。“雪，熄灭了熊熊燃烧的火焰；火，融化着纷纷飘落的雪花……”——斗争的怒火，在他的心中，正如喷火口底的岩浆一般，在沸腾翻滚。
香取也用一种强压住感情的、痛苦的声音，咬牙切齿地说：
“哼，为了给你妹妹报仇吗？我认为没有什么必要，不过既然你挑战了，我岂敢不奉陪！”
“好，说得好！那么，就请其他各位做见证人吧。”
我想说几句话，可又焦急得什么也说不出来。不知不觉间，大家的脸色都变了，站了起来。
“那么，该怎么个决斗法呢？打算把我从这里扔进岩浆中吗？”香取用嘲弄的口气若无其事地说。
柿沼用沉郁的声音说：“我倒不想比气力。要是比气力，我是稳操胜券的。”
“嘿，别说大话。我看你不会取胜。”香取说，显然他因为柿沼这么说而非常兴奋。“那么，你有别的什么好办法？”
“你喜欢什么呢？”柿沼问。
“我可没有什么喜欢的。因为我刚才说过，这不是我强加给你的斗争。”
“好吧，请到那个岩鼻子上，怎么样？”
随着柿沼所指，只见在默默地往上冒出的黑烟中，有一座像蜡烛一般矗立着的、暗红色的熔岩塔。在弥漫的烟海中，只有这么一个像电线杆一般矗立着的方尖塔，那个尖塔。在从这里往下看大概20米处，顶端充其量只能站一个人。一道薄薄的岩壁，像屏风一般峭立，从这里的喷火口壁突出在烟雾中，而要从这里渡到那个尖塔的地方，必须从这薄薄的屏风的顶端上经过，这一段距离，大概有10米吧。这是一条连猴子也难渡过的狭窄的栈道。
就连香取也刷地一下变了脸色。
“怎么样，干不干？”柿沼用冷笑的声音说。
香取颤动着嘴唇，没有回答。
我总得想点办法吧——我想，可是我无法行动。事到如今，柿沼的气魄是压倒一切的。
香取好容易恢复了平静，毅然回答，声音响彻四方：“好，干吧！”
我大吃一惊。我想，香取何必打肿脸充胖子呢，还是干脆认输吧。
“不过，谁先走过去呢？问题在于要决定这一点。反正是决斗嘛，要是先过去的人掉下去了，后面的人也就没有必要过去了。”
“嗯，是这样。”柿沼用平静的声音回答。“不过，既然事情是我提出来的，这个决定就听凭你吧。”
“是吗？那么，既然是你提出来的，就让你先过去吧。”
即使在这样的场合，香取也没有失去冷静，为了保护自己，尽量推倭拖延，耍尽无耻的手段，我惊愕得连话都说不出来了。
“好吧！”柿沼坚决地说，立刻准备从雪檐的边缘上走下喷火壁去。
啊，最坏的事态将要发生了。柿沼有信心渡到那样的地方去吗？要渡到那样的地方去，恐怕是非人力所能及的。究竟谁先渡过去，那是由命运来决定的。只要决定了这一点，也就决定了决斗的胜负。然而，为什么他偏要说事情是他提出的，就甘愿倒霉呢？这点，几乎只能被看做一种等于自杀的行为。
香取还节外生枝。
“喂，等一下。这毕竟是你提出来的事情，而我呢，并不感到有什么必要进行决斗。因此，要附带一个条件。”
“好吧，我洗耳恭听，什么条件，说啊！”
“要是我取胜了，要给我一件东西。”
“什么东西？”
“登志子。”
“什么？”柿沼似乎不胜惊愕，睁大了眼睛。在紧接着的瞬间，他显然气得满脸通红。可是，默然忍耐了一会儿之后，他说：“这样的事，你不用对我来说。登志子有她自己的自由意志，要是她愿意，你直接向她求婚好啦！”
“嗯，我已经向她求婚了。”
“啊什……什么……”
“这有什么可大惊小怪的？我是刚才向她求婚的，因此，她还没有向你说过吧。”
“噢，结果呢？”
“你是问登志子的答复吗？因此，我才把这个作为条件提出来。她说：一切听从哥哥安排。我胡乱猜想，你大概为美代子的事情而迁怒于我，所以就不允许登志子接受我的求婚吧？”
柿沼的脸变得煞白。我也清醒地感到，自己的脸上是火辣辣的。好一个无耻之徒！好一个不要脸的家伙！
“是吗？那好，我同意以此为条件。我不干涉！不过，接受不接受你的求婚，那取决于登志子的自由意志。”
“好，谢谢。”
难道香取已经得到了登志子的同意？我望着他那充满信心的脸色，心里顿时感到不安，偷偷地看了登志子一眼，只见她脸上才流过泪，正凝视着她的哥哥。
柿沼利索地开始往下走了。从我们所在的那个地方往下，几乎已经没有雪了。由于气温较高，雪正在不断地融化。他循着喷火四壁的陡急的斜面，成锯齿形地向下走去。暗黑色的熔岩劈里啪啦地从他的脚下塌落，不断地滚落下去。
片刻之间，他的人形变小了。他已经下到了屏风的地方，在歇了一口气之后，终于开始从屏风的脊背上起渡了。烟雾弥漫，转瞬隐没了他的身影，而在烟雾消逝之后，可以看到，他已经在屏风上渡过了一半。他摊开双手，小心翼翼地保持着身体的平衡，慢慢地慢慢地走去。脚下，熔岩在哗啦哗啦地塌落。我浑身毛骨悚然，把眼睛也蒙上了。
只要脚下稍有磕绊，只要身上稍许招风，只要内心稍微动摇，他都会失去平衡，一筋斗摔入数十米下岩浆沸腾的深底，身体就此化为灰烬。我只感到眼前天旋地转，最好有什么东西让我依靠一下。
“啊！”柿沼终于渡完了屏风的脊背，到达了尖塔的下方。他攀登上了从屏风向上矗立约高两米的尖塔的顶端。“哗啦啦！”熔岩又发出一阵可怕的响声，塌落下去，而他也终于在塔上站了起来。
那里，充其量只容许他双脚并拢站着，连转身都似乎不行。柿沼非常缓慢地把身子转了过来，面朝着我们这边。
我们都振臂欢呼。他也挥手笑着，露出了雪白的牙齿。
然后，他把右手伸进了口袋，摸出来一个银色的烟盒，把香烟叼到了嘴上。再用左手摸出火柴，呼地一声划亮了火柴，吧塔吧塔地抽起烟来。
多么惊心动魄的勇敢阿！
我兴高采烈。我看了一眼登志子，她也欢喜、兴奋得满脸通红，颤动着嘴唇，下意识地挥着手。阿武和荒牧也都高兴得回过头来看我。
只有香取脸色苍白，冷漠地俯视着下面。
我意识到，必须监视他的举动。他只要稍许抬起腿，从脚下飞下一块石头去，打在柿活的头上；柿沼就会被击落到喷火口的底层——这种可能，也是有的。即使石头没有打到柿沼身上，由于受惊而失去身心的平衡，接着从尖塔上滑落下去，也不是不可能的。我一想到这点，身上不寒而栗。于是我摆好了姿势，只要见他有一点如此的动静，我就把他一把抓住，拖倒在地上。
阿武忍耐不住了，叫了起来：“快上来吧！”
声音似乎传到了对面。柿泪嗤地笑了一下，丢掉了香烟，准备从尖塔上下来。他刚要下来，突然想起了什么，便从口袋里摸出了那个烟盒，放在尖塔上。于是，他再一次踩着只有一只脚那样幅度的狭窄的屏风背脊，开始往回渡了。
“风儿啊，你不要吹动！烟雾啊，你不要弥漫！”我在心里这样叫着。
也许是我的祈祷应验了，在我感到长长的几分钟之后，柿沼终于渡过了屏风，回到了喷火壁上。
“唉！”我长叹一声，如释重负，一屁股坐了下来。
七
形势终于逆转了。既然柿沼已经平安归来，香取的处境就更为艰险了。柿沼已经可以站在万无一失的位置上，来观望香取的殊死决斗了。不得不说，持后签者的悲剧意味反而更重。但是，这本来