威廉很高兴他的队员已经成熟很多，点头回答：“总部已经派出多架侦察机前往搜索，均未发现地面有燃烧痕迹，说明飞机未起火而是坠地解体，这就是我们为什么必须赶在敌人发现飞机残骸之前找到它的原因。”
大家互相望望，虎头吐出一个堵在大家心头的疑团：“‘钦迪特’部队本来就在敌后缅北一带活动，他们的人肯定比我们熟悉地形和环境，为什么不派他们执行这个任务呢？何况翁将军还是他们的指挥官呢！”
威廉忽然很冒火，他生气地责备说：“你们是不是害怕了，不愿意去？难道执行任务还要分你们我们吗？”
虎头脑袋一缩，不敢吭声了。父亲觉得长官误解了虎头的意思，连忙替他解释说：“虎头的话于情于理都没错。尽管中英盟军不分彼此，但是英国军队究竟干什么去了？‘钦迪特’部队确实更有理由去执行这项敌后任务，我想大家应该有权利知道为什么。
威廉也冷静下来，他沉重地点点头说：“好吧，我想你们的确有权知道原因。我要告诉你们，这个原因就是从上个月起，英军‘钦迪特’部队已经不复存在。当我们还在加拉苏高地作战的时候，他们不幸遭遇敌人围剿，损失惨重，许多官兵都被打散了。翁将军就是为了飞去重新收拢他的部队而中途失事的。你们想想，现在还有谁更适合执行这个任务？”
大家这才恍然大悟，他们都替这支曾经威震一方的英军特种部队的覆灭而悲痛，也为那位首创特种战奇迹的英国名将之死叹息不已。战争就是这样，先行者未必是胜利者，只有谁笑到最后谁才笑得最好。威廉指着停机坪上一架运输机说：“执行任务的食品和后勤保障物资都已经装上飞机，你们各自检查装备，十分钟后登机出发。”
当运输机载着“甲壳虫”小分队滑离跑道起飞后，父亲打开电台呼叫总部。一个熟悉的指尖滑动音出现了，白象公主穿过云层站在父亲面前，她简短通报说：“目标区域上空天气恶劣。亲爱的勇士们，祈祝好运。”
父亲注视着飞机下方汹涌的气流和翻滚的云团，还有地面时隐时现像大海一样的黛黑色丛林，他不知道等待他们的将是怎样一种命运。“也许此刻勋爵先生正在盼望有人带他回英格兰老家呢。”父亲眼前出现那个蓄着小胡子神气活现的小老头面庞，他叹口气，心事重重地想，“是的，您是我们的校长，我们不再是slim grape vines（瘦弱的葡萄藤），而是真正的大树了。我们一定不会让您失望的。”
4
空降顺利得出人意料，飞行员选择了一处树木稀疏的山坡把他们投放下去，四周低覆的云团和蒙蒙雨雾成功地掩护了这次白天进行的冒险行动，即使山头上的日军哨所也未发现这些从天而降的盟军伞兵。父亲落地时被挂在一棵树上，附近的胡君连忙赶来解救他，帮他割断伞带落下地面，但是父亲根本不领情，他绷紧一张生气的脸走开了。这次空降的唯一纰漏是系有小分队食品的降落伞没有找到，它很可能被风刮到山背后去了。威廉毅然决定放弃寻找食品，于是小分队就像鱼儿一样迅疾游向绿色的丛林大海，很快消失在山谷里不见了。
父亲背负沉重的电台，被夹在队员中间，队伍沿着一条长满苔藓的溪谷鱼贯前行。溪水两岸的灌木和茅草比人还高，稍有常识的人都知道，热带丛林的溪谷和低洼地带正是猛兽毒蛇出没的地方，所以黑人史利姆挥动一把大砍刀在前面开路，他有意弄出一些声响来，不时惊飞几只大鸟和赶走一些不知名的小动物。
前面出现一道瀑布，水流激起很大声响，溅起一片白茫茫的水雾来。威廉宣布就地休息，父亲看见石头缝里有几根动物白骨，这些骨头经过水流冲刷都变得跟白玉一样光滑。闷墩捡起一根来看看说：“这不是动物骨头，是人骨！”
虎头饿得有气无力，附和道：“对，是个不走运的饿死鬼。”
呀呀呜质疑闷墩的鉴定水平，闷墩肯定地说：“我在重庆帮忙收敛掩埋过炸死的人，江里那些人骨我能分辨出来。”
胡君摇摇头说：“既然是原始无人区，这些人骨从哪里来的呢？难道这里发生过大轰炸、大屠杀吗？”
父亲冲他恶狠狠地嚷道：“你怎么知道没有大轰炸、大屠杀？”
胡君看看父亲的眼睛，没说什么就转身走开了，大家愕然地看着他俩，不明白冲突从何而来。枯坐一阵没有人说话，寒气渐渐袭来，只听见远处一只不知名的大鸟在“我儿”、“我儿”地怪叫，令人毛骨悚然。
队伍继续前进，上游的白骨更多了，不仅石头缝里，而且岸边也发现多处入骨，甚至还有死人头盖骨，足以证明闷墩的说法正确无误。大家心中的疑问更大了，这些死者都是些什么人？他们来到这里干什么？是什么原因令他们葬身这片与世隔绝的大山和原始森林无人区的呢？
天空渐渐黑下来，在没有道路的丛林中行军几乎跟徒手攀岩一样困难，指挥官下令就地宿营。父亲卸下背包坐在地上，队员们整整一天没有吃东西，已经饿得前胸贴后背。威廉变戏法一样掏出一盒巧克力糖来，对大家说：“先生们，晚餐是比平时少一点，不过营养还不错。”
队员都分到一小块巧克力糖，大家默默地啃起来。忽然有人碰碰父亲的手，他一看原来是胡君，他把自己的巧克力掰下一半来递给父亲。父亲忽然很生气，他觉得这人真厚颜无耻，那么虚伪，自己从前怎么没有看穿他？再说他干的那种不光彩的事，能用巧克力来了结么？于是干脆背过身去不理他。胡君并不窘，他边吃巧克力边同其他人高谈阔论：“按说军官有特权独享食物，可是威廉却拿出来同大家分享，这就是西方的人文精神。你们说说，中国军官会这么做吗？”
大家还没有来得及说话，父亲一拍枪把吼起来：“我表哥就会这么做。你难道瞎了眼，没看见他与士兵一道出生人死么？”
大家被他的怒火吓了一跳，虽然父亲的话没错，但是大家还是觉得他态度有些问题。闷墩悄悄问他，是不是跟胡君有什么过节？还是胡君怎么招惹了他？
父亲气鼓鼓地不答。
为了避免暴露目标，晚上睡觉没有生篝火，威廉警告大家一定要扎紧鞋带、裤脚和衣服领口，在身体暴露部位涂抹上防虫油，这是为了防止丛林中无处不在的蚂蟥和蚊虫袭击。父亲睡不着，他觉出身边有种窸窸窣窣的咬啮声，就像老鼠在偷吃粮食一样。他推推身边的虎头说：“是你吗，做么事？”
咬啮声停止了，好一会儿虎头才含含糊糊地回答：“没啥。”
不料睡到半夜，忽然有个声音像拉警报一样响起来，把大家的瞌睡全赶跑了。父亲连忙打开手电筒一照，原来虎头有只裤脚没有扎紧，果然被无孔不入的蚂蟥钻了空子。父亲觉得头皮一阵发麻，他看见密密麻麻的热带蚂蟥弓起柔软的身体，举起蠕动的吸盘，几乎爬满虎头的身体。可怜的虎头已经被咬得鲜血淋漓，裤带以下成了蚂蟥的重灾区。好在发现及时，大家七手八脚替他将那些疯狂的吸血鬼捉干净，伤口抹上止血药，重新扎紧裤脚和鞋带，不然明早醒来虎头恐怕只剩一张空皮囊了。
等换了一处远离草丛的山坡地重新宿营，虎头碰碰父亲内疚地说：“刚才我是在偷吃压缩饼干，只有一小块，在背包里找到的。真对不起。”
父亲拍拍他说：“以后多想着大家就行了，兄弟。”
父亲忽然想起溪水里和河岸边那些累累白骨，他悄悄对身边的闷墩说：“白天那些人骨，恐怕就是不知不觉做了蚂蟥、毒蛇的牺牲品呢。”
闷墩叹口气道：“他们为啥要到原始丛林无人区呢？”
无人能答。四周漆黑一团，树林缝隙中露出几只星星眨着眼。是夜无人合眼，大家一直坐待天亮。
5
山中起了大雾，丛林里白茫茫一片，队员们排成一行，沿着陡坡向山梁上搜索前进。中午过后头顶亮起来，他们终于登上一座乱石嶙峋的山头。
父亲极目四望，在一轮金灿灿的太阳照耀之下，一座座山头像岛屿一样耸立在波涛汹涌的云海之上。野人山面积足有数万平方公里，要寻找一架小小的失事飞机肯定比大海捞针还要困难。威廉取出罗盘和地图，确定方位后命令同总部联系。父亲很快叫通了白象公主，对方用暗语回答：你们已经进入搜索区域。最新情报显示，敌人也在行动寻找失事飞机，你们必须抓紧时间完成任务。
形势紧迫，威廉决定在山头设立大本营，他把队员分成多组分头搜索。指挥官叮嘱说，如果找到目标或者发生意外立即用信号弹进行联络，不到万不得已不许开枪，因为枪声很可能惊动敌人。队员们出发了，他们的身影很快就被热带树林的大海吞没了，营地只留下报务员父亲负责看守。
父亲把队员们留下来的背囊装备和弹药搬进一座山洞藏好，然后独自抱着卡宾枪坐在大石头背后放哨。他已经是个上过战场的老兵，他的任务是负责守卫大本营，所以不敢有丝毫麻痹大意。天上的白云像羊群一样被山风放着牧，一会儿低头吃草，一会儿到处游荡。太阳像个顽皮孩子同羊群嬉戏着，它忽而躲在羊群背后，忽而钻出来把热辣辣的阳光猛地掷向大地，岩石上溅起一片滚烫的阳光来。父亲眼睛被射花了，他换个位置，躲进一片树荫下面继续监视四周。大森林无比宁静，一阵山风刮过，树上响起一片水珠溅落的声音，听上去有些惊心动魄。坐久了肚子就咕咕地提出抗议，父亲这才意识到已经快两天没有吃饭了。
一只晒太阳的白色蜗牛吸引了父亲饥饿的目光，蜗牛显然没有意识到已经迫近的危险，它还在不慌不忙地散步。父亲伸出手来，他捉住蜗牛几乎没有迟疑就放进嘴里，生蜗牛肉散发出一种甜丝丝的土腥味，虽然有点恶心，空荡荡的胃袋还是得到小小满足。于是年轻的哨兵开始到处寻找食物来充饥，直到一阵响动传进耳朵里他才连忙抓起枪来。
当他警惕地探头看时不