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瑞典政府显然是准备进行斡旋的，因为据加濑说，瑞典国王在1944年12月曾告诉日本驻斯德哥尔摩的武官，他对保存日本君主政体感到真正的关切；而且瑞典首相表示，古斯达夫国王的话是暗示日本可以要求瑞典出面调停。但是在感情上，这位武官是强烈地亲德的，他从来没有把这一情况报告东京。事实上，直到战争结束以。 后，这一情况才为人所知。
巴格到达瑞典后，发现冈本根本没有接到过东京的什么指示。与此同时，小矶内阁已经倒台，东乡再次当了外相。在回答冈本的询问时，东乡说，通过瑞典与西方同盟国接触的可能性尚须作进一步调查。根据东乡本人的供词，他说，向巴格提出的建议并没有结果。但是很明显，他宁愿与莫斯科接触，而且他已着手这样做了。
至于聚集在近卫周围的日本主和派，就他们而言，他们正在努力借助于蒋介石来促进和平。乍看起来，抱有这种想法似乎是荒唐的，其实不然。1944年，重庆政府处在绝望的境地，日本再次发动的进攻已经席卷华中和华南的大片土地。蒋本人同史迪威将军有激烈的争吵，因为史迪威在马歇尔将军的支持下企图得到一种使自己能统率全部中国军队（包括共产党人在内）的地位，并把租借法物资也分配给共产党方面。蒋坚决拒绝了这些要求，结果罗斯福让步了，并召回了史迪威。但是蒋认为美国对中国的内政无理干涉，仍很恼怒，而且疑虑重重。他也为中国共产党在华北广大地区的势力很巩固而感到惊慌，对苏联的未来意图也有疑虑。与此同时，几乎连续不断地从东京通过上海或香港向重庆提出秘密的和平建议。1944年10月，近卫的弟弟水宫川忠麿男爵（他是过继给水宫川家的）到了上海，并在那里同近卫的一些中国朋友进行了接触。这些人是重庆政府的秘密代理人，他们同宫川已有一段时间的书信往来。他们曾把他们所说的中国方面的和平解决条件交给宫川：
日本停止在中国的一切军事活动，然后在开罗宣言的基础上进行停战谈判。现在，宫川告诉他们，总的说来，日本的主和派是可以接受这些建议的；同时他要求中国政府提出某种正式的建议。但是他的要求没有得到答复。中国对前些时候日本的和平试探的非正式反应，似乎仅仅是为了判断日本国内的情况。同时，如果罗斯福试图把史迪威强加于蒋介石，或者直接向中国共产党人提供美国武器，蒋介石也许会对宫川和近卫作出比较积极的反应。
1945年3 月，一个自称是蒋的密使的名叫缪斌的中国人，被小矶邀请到了东京。
缪斌说，如果日军撤离中国，抛弃南京政权，蒋就抵制任何美军在中国登陆，并同日本合作反对共产党的威胁。小矶对此非常高兴，并确信他即将大获成功。但是，最高战争指导会议的看法却不同。他们怀疑那个自称中国密使的人是个骗子，因此他们禁止同他进行任何进一步的接触。他们这样做，看来是对的。不管怎么样，这件事反而损害了小矶的声誉。
到1945年春，日本已处于绝望的境地。它的海军在莱特湾战斗中遭到了决定性的失败，结果，它的许多海上交通线被切断了。美国人重新占领了菲律宾，现在正在进攻冲绳。美国飞机正在对日本城市雨点般地投掷燃烧弹；日本的汽油和其他战争物资以及食品的供应，正在迅速枯竭。在无条件投降和彻底毁灭之间的选择，对于明眼人来说，变得越来越清楚了。
小矶为缪斌事件和军方一再拒绝恢复他的现役军官职务，感到懊恼。如果他是现役军官，那么他除了首相职务外，还能够接过陆军大臣的职务。1945年4 月4 日，他告诉木户，他打算辞职。第二天，他辞职了。当天晚上，重臣们会见木户，以确定由谁来领导下届内阁。枢密院议长海军大将铃木男爵也在场，但即将卸任的海军大臣米内没有出席。大多数重臣赞成由铃木继任首相职务。但是东条宣称，重要的问题是是否应当求和，甚至以无条件投降为代价。如所预料的那样，东条是一个鼓吹奋战到底的人。他提出的候选人是畑俊六将军，理由是预料盟军将侵入日本本土，而畑俊六将是能够组织抵抗的最好的领导者。当东条的同僚们表示他们反对组织另一个陆军内阁时，东条以陆军将推翻任何其他首相的威胁进行反击。但是他遇到了他的对手术户。木户回答说，日本人民已十分厌恶战争，很敌视军事统治，如果陆军再次采取破坏内阁的手段，那么预料日本人民将起来造陆军的反。东条勉强地让了步，于是选择了铃木。海军大将铃木贯太郎男爵被选任为首相时，已年近八十。他在海军服务时立过功勋；他是日俄战争中的老将；退役以后，他当了侍从长。他是1936年2 月陆军叛乱分子预定要杀死的人之一；当时他遭到了袭击，受了重伤，只是由于他妻子的勇敢才把他从死亡中救了出来。铃木是一个同引起太平洋战争的事件毫无关系的人，而且他在海军服役时，日本是英国的盟国，美国的朋友。
重臣们选择了这样一个人，正如东条所意识到的那样，是向英美两国表示和平愿望的一个姿态。
然而，在日本上升到强国地位的过程中曾起过作用的铃木，不愿轻易地接受日本投降、被占领和解除武装的主张。而且，在他接受任命时，他对局势还不熟悉。
起初，他甚至还说要把战争再继续进行两三年。但是主和派——现在他们因参谋本部有一些下级军官的参加而加强了，这些下级军官是了解日本真正绝望的处境的—
—立即试图启示他明白过来。他们知道一旦形势允许，不会冒武装部队叛乱的严重危险时，天皇就准备公开宣布赞成和平；同时他们也确信，一旦天皇下令，铃木将服从天皇的命令。在新内阁里，他们还能依靠留任海军大臣的米内和再次担任外相的东乡茂德。反对他们的有陆军大臣阿南惟几将军和两个总长，即梅津将军和丰田海军大将。但是这三人只是本能地反对无条件投降，没有一个会把他的反对发展到激起叛乱的程度。
主和派还进一步赢得了改组最高战争指导会议的胜利。从此，这个机构除了包括天皇外，将由内阁的四个大臣和两个总长组成，但是陆军省军务局长和海军省军务局长被排除在外。这将使最高战争指导会议的决定有可能对狂热的“少壮派军官”
集团保密。另外还组成了一个新的干事处，其成员有：代表首相和陆军大臣的松谷大佐，代表海军大臣的海军大将高木，代表外务大臣的加濑俊一，以及可以代表木户讲话的木户的私人秘书松平侯爵。他们四人都反对战斗到底，准备必要时接受无条件投降。阿南、梅津和丰田同意这些改变，这就证明他们意识到战争失败了。但是他们这一派仍然希望日本能与对方达成一些协议，以避免投降和被占领的耻辱；同时他们还得考虑到武装部队的普遍态度。他们的看法是，日本能够击退对它本土诸岛的入侵，然后取得体面的和平条件。这一看法由于日本在冲绳的拼死抵抗和美国人在那里遭到的惨重损失而加强了。主和派却不相信能达到这一目标。他们看到，日本的经济正在迅速枯竭；日本的粮食和原料赊备正在迅速耗竭；日本的城市正在遭到空袭的摧毁。他们担心，如果让战争拖延下去，其结果几乎肯定是完全崩溃和毁灭，从而引起君主政体本身的垮台。为了避免这样一场大灾难，如果必须投降的话，他们准备投降。他们希望投降至少能拯救王朝，即使失去了其他一切。
然而，在1945年4 月，双方都同意必须不放过任何一个通过谈判取得和平的机会。在这方面，选择东乡当外相是重要的。东乡一直主张同苏联保持友好关系，任命他为外相是对苏联的一个间接呼吁。日本人不知道，斯大林已经在1945年2月的雅尔塔会议上同意在8 月间进攻日本。其交换条件是秘密保证他获得萨哈林岛南部和千岛群岛，并在满洲获得铁路和港口的租借权。2 月22日，莫洛托夫在回答佐藤的询问时，向这位日本大使保证，在雅尔塔会议上完全没有讨论远东问题。他说，苏日关系是建立在中立基础上的，因而这种关系仅仅同苏日两大国有关，正如日本同正在与之交战的英美的关系仅仅与英美日三大国有关一样。其后，4 月5 日，莫洛托夫派人把佐藤请来，告诉他，1941年的中立条约于1946年4 月期满后，苏联不打算延长该项条约。佐藤询问苏联政府的这项决定的含义，莫洛托夫回答说，苏联政府认识到该条约的有效期还有一年，他声明他的政府对日本的态度将取决于这一法律事实。他向佐藤保证，苏日关系在这整个五年期限过去之前不会回复到订约前的状态。
鉴于莫洛托夫的这些肯定的保证，并由于越来越多的迹象表明苏联和西方民主国家之间的分歧日益扩大，因此日本政府设想可以诱使这个强大的、神秘的邻邦同它保持目前这种和平，甚至或许还可以为他们从中调停，这种想法并不是不自然的。
倘若苏联和美国闹翻了，莫斯科政府可能会发觉，使日本免于彻底失败，免于被美军占领，是符合他们的利益的。
德国的投降为日本提供了重新与莫斯科接触的机会。1945年5 月6 日，东乡发表了一项声明，提到希姆莱和邓尼兹力图通过谈判使德国向英美投降而不停止对苏战争。他宣称，他们的这种行为是不符合三国公约的，因此日本方面将不受该条约和日德间其他政治协定的约束，而可以完全自由行动。这意味着那些协定要被废除。在德国最后投降后，如所宣布的那样，日本真的废除了那些协定。
这样，日本政府在与苏联的关系上，已经尽其所能来消除过去的