把爷道：“这么大的事，你们都不请我喝酒，就让我喝水？你们灌豆杵子啊？”
小伙子们忙道：“那不能啊，先在茶馆唠事儿，到饭时就去酒馆啦。”
小伙子引把爷入座。张作霖凑到近处听，把爷拂着裤脚，道：“这回来招兵的是毅军正中。” 小伙子们七嘴八舌问：“啥叫正中？”
把爷头抬得高高的，道：“那就是毅军的一标人马编为五路，前、后、左、右、正中。总统带就是宋庆——宋大人。”
小伙子们道：“这回招兵上哪疙瘩打仗啊？” 把爷咬上一杆烟，一个小伙子忙凑上火，把爷道：“上高丽国，打日本倭寇啊。”
内中一个小伙子不解道：“干啥上高丽国打呀？”
把爷横了他们一眼，道：“干啥？打汉武帝那朝代，高丽就给咱们纳贡。上个月倭寇出兵抢占高丽国不说，眼瞅着就要打过鸭绿江，到咱关东这疙瘩来了。你说去高丽干啥？”
又有一个小伙子问：“那打仗打死的人多不多啊？那当兵的饷银多不多啊……”
把爷清了清嗓子，道：“这么说吧，要想当兵，就得把脑袋别在裤腰带上。饷银拿多少，那说道就多了……”
张作霖放下水碗，走去问一个过路人：“大叔，请问毅军在哪疙瘩招兵哪？”路人告诉张作霖在前边不远的厅署衙门。
营口厅署衙门门前挂着“毅军招募处”。衙门院内已有应招青年排成一队受检。一个清军戈什达手拿两米长木尺量身高。不合格者被拉出队列，身高合格者到桌案前接受管带和营口厅通判问话，登记在名册上。
张作霖也排在应招队列中，轮到他被木尺量身高。戈什达唱了一声——不合格。
张作霖被拉出队列。应招合格的有二三十人都在院子里列队。不合格的有10来个人，包括张作霖在内，都在大门洞里看热闹。这时一位官员从衙门大堂走到队伍跟前。
戈什达吆喝道：“都站直了，站直了！这是咱们毅军的统率宋大人，你们都好好听着宋大人的训话。”
宋庆缓缓地走过队伍，然后站在大堂前的台阶上，道：“你们都要分到各个营去补充兵员，各营的管带会训练你们。我要从你们中间选一名探报人员，就是能刺探日本军情的人。有谁能干？站出来我当场考试，合格者提升，饷银优厚。”
戈什达问道：“有没有？谁能行站出来，这可是升官发财的好机会啊！有没有……”
队伍中个个面面相觑、没人答应，这时张作霖从大门洞跑到宋庆跟前。
张作霖道：“宋大人，小人愿应招。”
戈什达抬起脚，朝着张作霖的屁股就是一踢，喝道：“你？一边拉去！你个头都不够高，跑来干啥！走！走！”
张作霖看一眼肩大腰圆的戈什达，口中念念有词：“切糕坨大，只是个吃货，骡马个大，得拉车被人骑，黄鼠狼个小可有神气，难抓难拿。”
这番话让众人都笑了起来。戈什达见张作霖居然敢顶嘴，当场沉下脸，道：“你说啥哪？我削你……”
宋庆扬了扬手：“别打他，叫他过来。你叫什么名字？”
张作霖道：“大人，小人叫张作霖。”
宋庆“哦”了一声，又问：“读过书吗？”
张作霖道：“小人家境不好，读书不多，只读完三字经百家姓千字文纲鉴。四书还没读完哪。”
宋庆道：“那你有什么本事能做好探报人员哪？”
张作霖道：“回大人的话，做探子最要紧的是心细，真得眼观六路，耳听八方，随机应变，遇事不慌。还得不怕死，把脑袋别在裤腰上，脑袋掉了碗大个疤。”
宋庆赞许地点了点头，道：“我出个题目考考你。你和戈什达当场较量一下。我给你一袋烟的工夫，看你能不能把戈什达的腰刀夺到你的手里头。用啥办法都行。”
张作霖道：“遵命。”
张作霖甩掉上衣拉开架势夺刀，身材魁梧的戈什达轻蔑地笑看着张作霖。宋庆将烟袋锅点燃喊了声“开始”，张作霖冲到戈什达身边，被戈什达抓住后，如同抓住一只小鸡被扔了出去。张作霖围着戈什达转了几圈，冲上去几次都被扔了出去。
宋庆道：“张作霖，还有半袋烟的工夫啦！” 张作霖跑到宋庆面前，道：“大人，小人请求公平比试。”
宋庆道：“怎么公平比试？”
张作霖：“守刀容易夺刀难！小人一袋烟夺不下戈什达的刀，小人给戈什达两袋烟的工夫，他要夺不下小人手中的刀，就算小人赢。” 宋庆道：“戈什达，你敢比试吗？”
戈什达道：“小人敢！”他转过头，瞥了张作霖一眼，“小样，我用不了半袋烟，我不光把刀夺过来，我还能把你撅把折了——给！”
戈什达将腰刀递给张作霖。
张作霖跪在宋庆面前将刀举起，笑嘻嘻地说：“大人，一袋烟没过，小人将刀夺来了。”
宋庆先是一愣，随即哈哈大笑：“嗯，你够机灵的！”
张作霖道：“是大人圣明，大人出的题目，用的是孙膑与庞统的典故。我方才刚悟到。”
宋庆道：“好，你就留在我的身边当戈什达。随时听我的派遣。”
张作霖跪在地上，道：“谢大人栽培！”
1895年春，光绪二十一年，中日爆发了甲午战争。张作霖第一次执行任务，被派遣到辽东半岛海域一带战场探查情报。正赶上日军打败清军，实行登陆作战，沿着海域进逼旅顺。
从海域逃出的难民群，在大道上往西边的辽河奔跑着，从东边海域方向传来枪炮声，弥漫的硝烟隐约可见。张作霖就混在逃难的人群之中，此时的他化装成一名妇女，拎着包袱，在逃亡的人群中走着，他个子小，面目白皙，北人南相，化装成妇女后倒有几分俊美相。
突然日寇骑兵追来，朝逃难人群射击，几个难民被击毙倒地。
人群向四野散开逃避。
张作霖钻进树丛，躲到一块岩石后面往大道上观察：日寇骑兵过后是马拉的大炮，辎重车，再后面是步兵。
张作霖坐在岩石后面的草丛里，掏出干粮来吃。他跑了一天，实在累得不行，便躺在草丛中熟睡。
张作霖突然感到有人在解开他上衣的扣，他睁开眼睛一看：一个日寇正在解开他的上衣，另一个日寇端枪站在身旁。他吓得从地上蹦了起来，日寇的刺刀已顶在他的腰上。那日寇又伸手来扒张作霖的衣服，张作霖用手势说我自己脱衣服。当他转过身去装着不好意思慢慢解开衣服时，一个日寇对另一个日寇说日语：“我先看见这个女人的！我先来！”
另一个日寇道：“好，好。”便拎着一个小木箱和一捆电线坐到岩石另一侧去了。
张作霖解开了上衣，从腰间拔出匕首，猛转身将匕首刺入了日寇的心脏。坐在小木箱上整理电线的日寇听到身后有声音，他刚一回头，张作霖已跳到他身后，同时也将匕首刺进他的后背。
两个日寇被刺死之后，张作霖打开小木箱，里面是一台发电报的机器，张作霖不知这是何物件，只把一个发报用的按键揣在怀里，转身钻入丛林离去。
入夜，张作霖在辽河边的树丛中更换成男装走进河边的一个村庄；眼前，整个村庄已被日寇焚毁，到处都是被杀害的百姓的尸体。
张作霖从地上拣了一扇被铁炮轰飞的门板。走到辽河边，一手搭着门板，一手拨着水，慢慢渡过河去。
在河的上游，张作霖隐约看到日寇集结在河边的队伍正在辽河上搭浮桥。 营口厅署衙门，宋庆与管带赵得胜在衙门大堂伏案观作战地图。戈什达引张作霖来大堂门外。戈什达先进大堂内禀报，告知张作霖刚刚回营交差。
宋庆连声道：“快叫他进来。”
张作霖进大堂行单腿跪拜礼，道：“总统大人，管带大人。” 宋庆坐了下来：“站着回话，辽东战局如何？”
张作霖道：“回大人话，日寇过鸭绿江后，马金叙、聂士成两位统领大人率部奋勇还击。只是伤亡过重，九连城、安东、凤凰城已陷落，辽东已成不守之势。”
赵得胜问：“海城战况如何？”
张作霖道：“海城前日已陷敌手，日寇一路烧杀抢掠，现已在辽河上架设浮桥……”
宋庆“啊”的一声，吃惊地整个人险些站起来，问：“架桥？你亲眼所见？”
张作霖道：“是小人亲眼所见，据实禀报。”
赵得胜用手指敲着桌面：“你这几天在辽东做暗探，看来很顺利嘛。”
张作霖道：“小人昨日就险些被两个日寇擒住，是小人急中生智，将两个日寇斩杀，才得以脱身的。”
赵得胜面带疑色，难以置信：“你可不要妄言邀功啊？”
张作霖道：“小人不敢。”
张作霖当下详细地描述了自己是怎么藏在山坡的树林里观察日寇的调动情形；怎么用匕首将两日寇斩杀。说完，并将缴获的电报按键递上。
宋庆接过电报按键，反复看了几眼，问道：“日寇拉的那根电线你割断没有？”
张作霖有点茫然：“电线？”
宋庆慢慢解说道：“我告诉你，这是日寇发送电报的机器，他们不用车马传递而用电报调动军队，可谓神速，对我军威胁太大。你立即返回河东，找到那条绳子，将绳子割断，尽力破坏掉！办成这事回来，立即提升你为哨长。”
赵得胜笑道：“这你就有顶带了，可说是一步登天了。”
张作霖道：“小人本该为朝廷效命，更忘不了大人的知遇之恩。”
宋庆“嗯”的一声，又不太放心：“你说日寇已进犯到辽河，那你还过得去吗？”
张作霖拍了拍自己的胸脯，道：“小人就土生土长在辽河边上，闭着眼睛小人都能摸过去。”
宋庆道：“那就快去快回！”
张作霖穿着便装在山坡树林中寻找日寇的电报电线，终于被他找到了。他用匕首将电线割断，但他�