这回，东太后可急了。她站起身来，大声喝斥道：“兰儿，你太放肆了！自从你进宫来，我对你怎么样？扪心自问，我没有对不起你的地方。你可不要忘乎所以，欺人太甚！我问你，你对小安子怎么这么关心？他违背了祖训，偷御用之物，该不该杀？为了他，你甚至豁出性命，当着宫监殴打皇帝，这成何体统？”说到伤心之处，她“呜呜”地哭了起来。
慈禧也知道自己没理。经东太后这么一哭一闹，她也没词儿了。暗想道：好汉不吃眼前亏，千万别引起公愤。想到此处，边哭边说道：“姐姐别生气，都怪我不好。这些日子，我有病心焦，竟往窄地方想。千不该，万不该，不该惹姐姐生气。”说着说着，假意昏迷过去。
善良朴实的东太后，慌忙喊了一声：“来人哪！”宫监们跑来，七手八脚把西太后架到床上，又把御医奕太叫来抢救。一直忙到掌灯，这场风波才告平息。
西太后躺到床上，思想起小安子，不由二目垂泪：她恨小皇帝，恨东太后，更恨恭亲王奕䜣。心里说：为什么不跟我打个招呼，眼里还有我没有？载淳是个孩子，东太后是个窝囊废，他们想不到杀小安子。看来，毛病就在奕䜣身上。于是，又琢磨开了今后的铺排。
第二天，慈禧又恢复了正常，亲自到养心殿批阅奏章。晚上，又找东太后谈心。直到解开疙瘩，才回宫休息。转过天来，又把小皇帝叫来，陪她一块儿进膳。在饭桌前又说又笑，把小皇帝也哄乐了。与此同时，慈禧还指示军机处，让丁宝桢把赃物运回。余者，像李平安、黄石奎等人，分别予以严惩。丁宝桢等忠于职守，一体嘉奖。
消息传出，轰动了九城和各省。不知道内情的，无不颂扬慈禧的英明；知道内情的，也为慈禧干得如此圆满而感到意外。宫廷里反应尤其强烈，无不为除去安害而庆幸。然而，小安子死后，又冒出一个比他坏十倍的家伙。此人就是权倾内外、煊赫了五十年的李莲英。
李莲英，直隶河间宝坻人。因为他硝过皮子，所以，人们都管他叫皮硝李。此人性狡黠且乖滑，善会察颜观色。自幼家道小康，吃喝并不困难。长大之后，不务正业，特别酷爱赌博。为此，把家产毁尽，落得穷困潦倒。后来，学会了硝皮子，靠着手艺维持吃穿。他住的这个地方出太监，左邻右舍有不少人在宫里当差。当街住着一户姓刘的，把三儿刘栓子，送到宫里当了太监。后来，竟熬上了总管太监。从此，刘家也发了大财，成了宝坻县的首户。李莲英看着人家，羡慕得不得了。他常想：我若能当个太监该有多好？不过，一想到净身，他又泄气了。因为他知道，当太监不净身是不行。听说，那个滋味太要命了。若弄不好，还会把命搭上。再说，男子汉大丈夫，当太监似乎低人一等。想来想去，他就把这个念头打消了。可是，他逃不出“荣华富贵”的诱惑力。又想到：就凭我这个出身，连书都没念过，能有什么出息？嗯，还是当太监好。不娶媳妇怕什么？反正我哥儿好几个，老李家也断不了香火。再说，拉一刀算什么，那么多太监都没死，难道我就活不了？最后，终于下了狠心。
当太监也不那么容易，没有硬实人引见是不行的。为此，他就在刘太监身上打开了主意。没事儿就帮刘家套车喂马，跑腿学舌，什么活都干。日久天长，老刘家对他有了好感。偏赶这年年底，刘太监又回家来了。李莲英借了二两银子，给刘家送去一份厚礼，并对刘太监说：“好汉护三村，我想求大叔拉巴我一把。”刘太监道：“你缺钱还是缺什么，只管说吧！”李莲英道：“这些我都不需要。我打算像您一样，进宫当个太监。”“什么？你多大了？”“小侄十八了。”“不行，不行。”李莲英忙问：“为什么？”刘太监道：“不是别的不行。因为你岁数大了点儿，遭不了那个罪呀！”
李莲英把胸一挺：“没关系，我受得了。”刘太监说：“你受得了，我可受不了。要是把你拉死，我不缺德了吗？”
书要简短。不管李莲英怎么央求，刘太监就是不答应。李莲英又气又急地说：“我要是自己拉了呢？”“真会开玩笑，哪有自己拉的！”“我真要拉了呢？”“那——那我就收下你。”“好，一言为定！”李莲英下了决心。刘太监摇摇头说：“算了吧。做什么也吃口饭，干吗偏冒那个险呢！”
过了年。刘太监就启程回宫，早把李莲英的话抛在九霄云外了。不料，李莲英说的可不是假的。过了年，他买了顶好的刀伤药，准备了上好的剃刀，把地窖收拾干净，自己给自己开了刀。他一连躺了七八天，终于逃过了鬼门关。两个月后，他的身体完全恢复了。买了套新衣，借了些路费，到北京找到刘太监，把经过说了一遍。刘太监吃惊地叹息道：“难为你了，真有恒心。”
经过慎刑司检查，手术完全合格。刘太监给他补了个名字，又报到内务府。从此，他就算正式的太监了。不过，太监跟太监也不相同，共分九等十八级，一般刚入宫的或是呆笨的，都要干苦活和重活。李莲英会看眼色行事，又有总管太监的照顾，干了一个多月的重活，就迁到内六宫，当了一名杂差。杂差不属于哪个宫的，哪里有活到哪里干，不像专职太监约束得那么严，倒也逍遥自在。没有事儿的时候，他常去梳头房闲坐，听他们闲谈。
梳头房的领班姓武，人们都管他叫武大叔。武太监背后经常发牢骚，责骂他手下的八个太监。为什么？他们是专门给西太后梳头的。因为梳不好，经常挨骂，有时还挨罚挨打。李莲英听在耳里，记在心头，暗想道：想要飞黄腾达，必须有职有权。而这些，又来于一言九鼎的慈禧太后。要想接近和取得这位“活佛”的欢心，必须有所特长——把梳头的技艺学好。对，这可是绝妙的机会。尤其自己有硝皮子的手艺，岂不更是事半功倍！李莲英暗下决心，开始琢磨发型。他利用出官办事的机会，经常去北京八大胡同，有意和那些梳头匠打交道，他不甘心照搬照用，还独出心裁，一共研制了二百多种新式发型。
前文书说过，西太后失掉了小安子，差点儿发了疯。后来，虽然缓和了，那也是表面现象。西太后不敢碰东太后和恭亲王，却把一肚子怨气撒到宫女和大监身上。她动不动就发脾气，无缘无故地打人骂人。人们一见慈禧就打哆嗦，谁也不知将有什么厄运落到头上。至于伺候她梳头的太监，就更倒霉了。怎么梳也不对她的心思，挨板子的一个接着一个。武太监满身都是棒伤，暗中被逼得呜鸣直哭。李莲英见机会来了，对武太监说：“大叔，我替你给西太后梳头吧！”“你说什么？”武太监问道，“你会梳头？”李莲英道，“也不敢这么说。不过，心里有点底儿。”
武太监心想：李莲英不是个胡说八道的人。几年来，还没见他说过没准儿的话。嗯，不如叫他试一试。弄好了，大家都好；弄不好，最多再挨顿打呗！于是，就答应了。
第二天，他领着李莲英到翊坤宫，先给慈禧请了安，又硬着头皮启奏：“奴才蠢笨，净惹太后生气，心里实在不好受。我有个徒弟叫李莲英，自愿侍奉太后梳头，现在门外候旨。”这会儿，慈禧的心情稍好一些，说道：“叫他试试吧。不过，你们要是成心气我，可小心着点儿。”“嗻，吓死奴才也不敢。”武太监退到门外，低声对李莲英说：“可千万小心哪！”
李莲英连连点头，跟着武太监走进诩坤宫。这是他第一次正式与西太后见面，心情有些紧张。可是，很快又被他抑制住了。他恭敬地给西太后请了个安。动作潇洒，落落大方。西太后上下打量了一番，只见他细条条的身材，大个儿，五官秀气，笑眯眯的双眼，很讨人喜欢。看罢，温顺地问道，“你叫什么名字？”“奴才李莲英。”“进宫几年了？”“十二年了。”“你会梳头？”“回圣母皇太后的话，奴才从小就学过。”“嗯。”慈禧不再问了，坐在了梳妆台前。
李莲英会意，赶紧把袖口挽起，取过应用之物，开始给西太后梳头。果然工夫不负有心人，博得了慈禧的欢心。她从镜中看见李莲英那灵巧的身形，不由得心花怒放，脸上露出了笑容。武太监一见，如释重荷。心里说：天哪，总算盼着她老人家笑了。
时间不长，给西太后梳了个“丹凤朝阳”的发型。此发型又挺拔，又风流，又俊秀，又好看，显得年轻了十来岁。西太后端详了半天，越看越乐，一个劲儿地点头说：“嗯，不错，不错。”她又吩咐道：“来呀，赏小李子。”西太后赏给小李子两盒西洋糕点，一只玉石帽正。别看赏赐得不多，李莲英是头一次领赏，自然荣耀无比。
书要简短。自从李莲英侍奉西太后以来，一天换一个发型，博得了慈禧的信赖和欢心。没过几天，就提升他当了梳头房的领班太监。又过了不久，提拔他到诩坤宫当差，破格提拔他当了该宫的总管太监，并恩赏六品蓝翎顶戴。
李莲英感恩图报，又学会了推拿的技艺。每逢西太后头疼脑热、身子不爽，或是不舒服的时候，李莲英便给她推拿按摩。他还善于察颜观色，体察中年妇女的心理。没事儿的时候，聊聊闲天，逗得西太后前仰后合。从而，更离不开李莲英了。人们都看得出来，小李子比原来的小安子更加受宠十倍。
前文书说过，慈禧没入宫以前，曾受过好心的县令吴棠的援助。她一直耿耿于怀，想方设法补报大恩。自从她垂帘执政以后，曾把吴棠从一个七品县令逐渐晋升为松江知府，安徽道员，湖南布政使，一直叫吴棠做了潜运总督，最近，四川总督出了缺，慈禧又想叫吴棠去接任。像这样的大事，必须得和奕䜣商量。有一天，西太后在养心殿召见军机，便向奕䜣提出了这件事。恭亲