洪秀全和胡以晃，瞅着眼前这些变化，这才把心放下。李开芳把桌子往他二人床前拽了拽，再挨个儿地把他二人扶起来，用枕头垫好身子，然后满上烧酒，对二人说：“男子汉大丈夫，挨几下子没关系，咬着牙吃才行。否则，伤口就好得慢。想当初，我李开芳没少挨打，皮鞭、夹棍的苦头都吃过。可是，伤越重，我越吃，没用几天，就吃好了。身子可是自己的，不能叫它活受罪！来，为了咱们初次见面，干一杯吧！”
胡以晃可毫不在乎，端起酒来就喝，夹起肉来就吃，狼吞虎咽，吃得可香了。胡以晃吃饭还有个毛病，爱吧嗒嘴，不论什么饭，到他嘴里就变得香了。洪秀全本无食欲，见胡以晃这么一吃，肚子也叫唤了。一横心，也吃了起来。胡以晃嘴里嚼着肉，问李开芳：“朋友，你叫什么名字？”“我不是说了吗，叫李开芳。”胡以晃又边吃边问：“按狗官的话说，我俩‘图谋不轨’，这可是死罪呀！你这样对待我们，不怕受牵连吗？”“哈哈哈哈！”李开芳大笑道：“要怕，我就不这样做了！脑袋掉了，不就是碗大的疤，有他娘什么怕的？再者说，不是我说大话，在这块小天地里，我说话还是很顶用的，没人敢向知县享报。你就放心好了。”接着，李开芳就向洪秀全和胡以晃讲了自己的经历。
李开芳，字希尧，别号大勇，广西武鸣人，自幼爱好武艺，终于练了一身好本领。当初，曾拜神掌宁五爷为师。后来，萧朝贵也拜宁五爷学艺，两个人就成为师兄弟了。李开芳年岁大，学艺又早，便成了大师兄；萧朝贵就是老师弟了。两个人在共同学艺期间，同吃同住同学习，互相切磋琢磨，感情处得很好，又拜了把兄弟。几年之后，李开芳在武鸣县当了兵。因他武艺高强，很快被提升为队官，管着一百多人。以后，又被擢升为哨官，一年后又当了贵县的守备，一直升到桂林都司。由于他性如烈火，办事公正，不会溜须拍马，得罪了他的上司，又从都司往下降了，降来降去，就降成桂平县的副典狱官了，掌管牢狱之事。李开芳倒不在乎这些，他娶了个媳妇，在桂平县城安了家，再也不想往哪儿去了。因他资历较深，武艺又高，好交朋友，很受同事们拥戴，说话很有威力，连知县张慎修也惧他几分。因李开芳是当兵的出身，阅历较广，深知百姓的疾苦，对腐败透顶的满清朝廷愈加不满，心想做一番事业，推倒无道的朝廷，只恨手大捂不过天，干着急也没有办法。他与朝贵分手之后，曾在信中叫萧朝贵从军，到他部下做事，朝贵没有同意。后来，从通信中李开芳知道了萧朝贵和洪秀全的关系，也知道了洪秀全的为人。
三天前，李开芳受知县张慎修的委派，前去象州捉拿一批罪犯，今天傍晚才回桂平，刚到狱内，就听说又增加了两个死号，一个叫洪秀全，一个叫胡以晃，关在死囚牢内。李开芳这才来到牢内看望。
书接前言，李开芳述说完自己的经历，便对洪秀全说：“我听说你们的官司很重，那个狗官已向桂林行文了，听候上司发落。依我之见，还是想个办法，早日逃出虎口为对。”胡以晃说：“那你就把我们放了得啦！”李开芳摇了摇头：“这可难以办到。因为刑部规定，从监狱往外提人，得经知县批准，需经几道手续，光我自己说话是无用的。”洪秀全想了片刻，问李开芳：“您能否替我送封信出去？”李开芳说：“这倒可以，你马上就写吧！”这时，三个人已用好了饭，李开芳转身出去，唤来个狱卒，命他把碗筷撤去，自己亲自取来笔墨纸砚，交给秀全。洪秀全提笔在手，给云山、朝贵和杨秀清写了封信，说明到桂平陷狱的经过，叫他们设法营救。秀全很快把信写完，交给李开芳。李开芳把信揣在怀内，对秀全说：“我正想见见朝贵贤弟。事不宜迟，明早我就动身。你们安心养伤好了，有我姓李的在，包管你们吃不了亏。”洪、胡二人听了，不住地称谢，当晚无话。
次日天明，李开芳嘱咐妻子王氏看家，他自己换了一身便衣，出了桂平县城，直奔紫荆山的杨村而去。李开芳自幼练了一身武艺，腿上也有功夫，走路其快如飞。刚过中午，就来到杨秀清住的庄上，问明住处，径直来到秀清家中。
秀清、云山、朝贵和几个会众头领正商讨会务，他们都在。萧朝贵见李开芳走来，喜出望外：“师兄，你怎么来了？”“师弟，你可想死哥哥我了！”二人抱在一起，乐得直蹦高儿。萧朝贵给李开芳引见了冯云山和杨秀清，然后分宾主落座。李开芳急忙取出洪秀全的书信，递给了冯云山。冯云山看了之后，吓得颜色更变，又把信给朝贵、秀清看了，他二人也无不吃惊！李开芳把狱中情况说了一遍，萧朝贵说：“事到如今，只有拼命了。咱们干脆来个大闹桂平，砸监反狱，把洪哥哥救出虎口！”有几个会众首领也同声说：“对。看来，不动武是不行了。”杨秀清冷笑着说：“不能莽撞行事。我们现在一无器械，二无粮饷，会众又无训练。砸监反狱，谈何容易！”冯云山说：“秀清兄弟说得有理。没有把握，弄不好或许会把教主的性命搭上。应该想个万全之策。”有个会众首领提议：“当官的没有不爱财的。要不就想法凑点银子，把教主赎出来。”李开芳说：“这也不妥。知县张慎修是个又刁又猾的酷吏，他虽爱财，但也要看看案子轻重。像这种案子，他是不敢放手的。”朝贵急了：“动武不行，花钱不可，如何是好？”杨秀清说：“我倒有个主意，不妨试试。这就要借重开芳兄了。”李开芳说：“你说说看？”杨秀清说：“开芳兄是典狱官，出入监狱无人生疑；打开镣铐、牢门也不会成为难事。开芳兄如能为洪教主逃出监牢提供些方便，我们再多派些弟兄前去接应，就不难把洪教主救出虎口。”冯云山说：“这个办法，也要担很大风险。可是，除此之外，再也没有别的良策了。”他说到这儿，看了看李开芳说：“不知开芳兄意下如何？”李开芳斩钉截铁地说：“行！狱里的事情就包在我身上了。”萧朝贵说：“光你一个人，孤掌难鸣。我跟你去吧，也好助你一臂之力。”李开芳听了，把腿一拍：“这太好了，有兄弟帮助，我心里更有底了。”杨秀清和冯云山等人，又把可能发生的事做了估计，并嘱咐李开芳和萧朝贵要特别小心在意。约定今夜动手，由萧朝贵和李开芳把洪、胡二人救出监狱，然后逃上西城，坠城而下。由冯云山率领百名会众在西城外小树林接应。时间定在二更动手，三更出城，天亮前返回紫荆山。为防备官府追捕、搜山，由杨秀清率领会众三百名，做好阻击的准备。
一切安排完毕，李开芳和萧朝贵这才起身回城。天刚黑下来，两个人就进城了。李开芳先把萧朝贵领到家里。他家住在鼓楼西街三条胡同十九号，这条胡同又黑又长，住着十几户人家，差不多都是沾点官气儿的。李开芳来到自家门前，用手敲门，敲了几次都没人答应。李开芳急了，两手拽住门环，“咣当！咣当！”把两扇门晃荡得直响：“快开门，快开门！”过了好大工夫，才听到院内有脚步声。接着，一个女人答应说：“来了，来了。”等这个女人把门开开，萧朝贵一看，是个丫环打扮的年轻女人。李开芳也不说话，领着朝贵就往里走，没提防，正和一个人撞了个满怀。开芳一怔，仔细一看：认识！原来是周举人的狗子周三儿。这个周三儿，头也不抬，只是慌慌张张往门外走，并且，边走边说：“对……对不起，我是……我是来借点东西，嘻嘻……我走了……”说着，像条狗一样，夹着尾巴溜走了。
李开芳心中好生不快，心里的话：这小子吃人饭不干人事儿，我和他素不往来，他跑到我家来干什么？本想把周三儿拽住，问个详细，因萧朝贵在此，有些不便，就把周三儿放走了。李开芳把萧朝贵让进南屋。这是一间比较宽大的客室。开芳把灯点着，让萧朝贵坐下。那个丫环也跟进来了，问李开芳：“老爷用饭吗？”李开芳说：“夫人呢？”丫环说：“早就睡下了。”李开芳说：“你也睡觉去吧！”“是。”那个丫环答应了一声，转身走了。萧朝贵问：“这个人是谁？”李开芳说：“我家雇的丫环秋兰。”萧朝贵没再多问。李开芳来到厨房，取来酒肉、馒头，二人边吃边谈，详细商讨营救洪秀全的办法。
李开芳虽是当兵的出身，心可挺细，把可能出现的麻烦，都估计到了，萧朝贵不住地点头。俗话说，隔墙有耳，他们光顾商量营救洪秀全的办法，可万没料到，窗外竟有人偷听，这又引起了一场大祸！
第二十五回 反桂平杀妻劫狱 仗侠胆挥刀解围
雄心独胆闯桂平，
遇奸受陷进牢笼。
秀全若无凌云志，
焉能义结仨英雄！
李开芳与萧朝贵商讨如何营救洪秀全的时候，窗外有人偷听。谁呀？正是李开芳的续妻王氏。
这个王氏，本来就不安分，过得门来，不是要吃要喝，就是要穿要戴，轻浮得很。尽管李开芳样样满足于她，王氏仍不满意。尤其，李开芳是重事业而轻女色的人，又经常出门在外，王氏就借此埋怨开芳不懂人情，是个痴呆蠢货，对开芳更加不满。
周举人和李开芳同住一条胡同，他的狗子周三儿又好寻花问柳。有时王氏站在门前卖俏，周三儿就凑到跟前调情。一来二去，两个人便勾搭到一起了。王氏既然有了外心，更不想和李开芳过下去了。无奈，却找不出和开芳脱离夫妻关系的借口。为此日思夜想，十分苦恼。
李开芳今日出外，刚刚离家，王氏便打发丫环秋兰把周三儿找来，两个人在一起鬼混了一天。王氏没想到开芳这么快就回来，开芳一叫门，王氏吃了一惊。秋兰开门时，周三儿假称借东西，溜之大吉。丫