总管招兵的曾国荃，所招兵勇，不论相貌、年龄、体质、技艺，都要符合他要求的条件，不许迁就。经过一段时间之后，就招募了兵勇七千多人。曾国藩又亲自检查了一下，淘汰了一部分不合格的，选出精壮兵勇五千名，正式命名为湘军。紧接着，他又开始挑选良将。他说：“一将无能，累死千军，带兵的人至为重要。”经过左宗棠、骆秉章等人的推荐，曾国藩亲自考核，最后确定褚汝航、夏銮、胡嘉恒、胡作霖、褚殿元、杨载福、彭玉林、邹汉章、龙献深、周凤山、塔齐布等十一人为湘军将领。
曾国藩废除了满清制度的军制，而采用了明将戚继光的军制法，以营为制。把五千湘军分成十营，各委营官一人。
营下辖五哨，每哨设哨官二名；哨下设十棚，每棚设棚头一名。层层节制，次序分明，使用起来，灵活机动，适于调遣。首领各负其责，能够充分发挥作用。
曾国藩自任湘军统帅，塔齐布为总指挥，曾国荃为总监军，罗泽南为总先锋，李续宾为十路接应使，李宜宾掌管军需。特聘左宗棠为帮办大臣，参与军机。
曾国藩深知太平军的水营相当厉害，已控制了长江和沿岸各地。他决定创办一支精良水师，来对付太平军的水营。责成褚汝航为水师督办。设湘潭、衡阳两个造船厂，派专人购置洋枪洋炮。
一八五四年二月二十三日，船厂建成，相继造成快蟹四十只，长龙五十只，大舢板一百五十只，拖船五只，铁甲指挥船一只。又购民船数百艘，改为兵船或辎重船。在船上都配备了西洋大炮和新式火炮。曾国藩的坐船“苍龙号”，更建造得非常坚固，里外都用铁甲包裹。船头配八千斤西洋重炮三门，船尾置六千斤西洋快炮三门。两舷各有快炮五门，还配备火箭炮一门，新式步枪二百支。拿当时的情况来说，能配置这种装备，已经是相当进步的了，真像一座水上堡垒。
曾国藩又招水勇五千名，设水师五营，任命褚汝航、夏銮、胡嘉恒、胡作霖为水师总统。他还把湘军水营命名为“长江水师”。
这时，湘军的水陆兵员已达到一万七千余人。曾国藩并不满足现状，一面不断扩军，一面加紧操练，务求精益求精。
当太平军正以风卷残云之势横扫安徽、江西，国宗石凤奎、石镇伦率军进攻湖南之时，曾国藩的湘军，羽翼已成。
太平军连克数城，距湖南省会长沙只有六十多里，长沙震动很大。昏庸无能的湖南巡抚骆秉章慌了手脚，急忙命人设防，又到曾国藩那儿求援。曾国藩比骆秉章了解得清楚，说道：“中丞大人不必忧虑，你只要把长沙守住就可以了，对付长毛子的事，交给曾某好了。”骆秉章于恩万谢，告辞而去。
曾国藩把左宗棠、曾国茎、罗泽南、塔齐布等人请来议事。左宗棠说：“贼势大而猛，必须派精兵迎头痛击，务求必胜。倘若我军士气受挫，后果万难收拾。”曾国荃说：“贼兵屡胜，其性必骄。我出其不意，予以痛剿，贼兵受挫必乱，我军乘胜攻之。湖南不难定也。”在座的七嘴八舌，各显其能。
曾国藩手拈须髯，一面静听他们讲话，一面在脑子里盘算着这一仗的打法。看大家没有什么可说的了，才果断地决定说：“罗泽南听令！”“弟子在。”曾国藩用咸严的目光逼着他说：“你身为总先锋，应该一马当先，与发匪决战。我给你精兵两千，出城迎敌。只准胜，不许败。湘军能不能立得住，叫得响，这一仗关系重大，你要认真对待！”罗泽南挺胸昂首，说道：“请恩师放心，弟子要是不胜，提头来见。”“不不不！”曾国藩道：“你的人头能值多少钱？我要的是必须打胜！你懂吗？”“弟子懂得。”“好！”曾国藩又叫了一声：“塔齐布！”“卑职在。”塔齐布晃着粗壮的身躯，躬身施礼。曾国藩道：“我给你精兵一千，做罗泽南的梯队，以防万一。先锋胜了，你助他进攻；先锋不利，由你替代！”“遵令！”曾国藩又对曾国茶说：“老九哇，我给你洋炮手五百名，埋伏在军阵两翼，看准机会，打发匪一个措手不及。火力要猛，打得要准。不可浪战！”“小弟遵令！”左宗棠欠身道：“卑职打算随军出发，到战场去看一看，还可以随时与各位将军磋商军情。”“很好。”曾国藩转过脸来，对大家说：“你们都要听左大人的调遣。下去吧！”
罗泽南、塔齐布、曾国荃、左宗棠四人，兴冲冲地走出督办府，点齐人马，带着应用的东西，大开北门，浩浩荡荡地出发了。六十多里，一日便到，两军在宁乡相遇。
且说太平军大将石凤奎和石镇伦，他们听说官军杀来，并不感到意外，马上命令出兵，在宁乡西郊摆下战场。往对面一看，不由吃了一惊！
原来，湘军的穿戴与其他清军不同。军服全是蓝色、白边，前后白月亮，前边绣着一个“湘”字，后边绣着一个“勇”字。看年岁都在十八岁以上，二十五岁以下。刀枪闪光，旗帜鲜明，十分整齐利落。正中央一杆杏黄色大旗，上绣“湘军都先锋罗”几个大字。旗脚下闪出一匹大花马，马上端坐一人：三十岁上下，瓦面金睛，二目有神，头顶紫铜盔，身披紫铜大叶连环甲，双手平端方天画戟，威严之中透着傲气。此人正是曾国藩的弟子罗泽南。
罗泽甫也是湖南湘乡人。他年轻好学，性格勇猛剽悍，武艺高强，还特别爱学兵法，曾国藩才收他做弟子，让他协助曾国垄在乡间创办团练。曾国藩这次发迹，怎能忘了他呢？
石凤奎看罢，对石镇伦道：“想不到湖南还有这样整齐的清妖！”石镇伦道：“外强中干，摆摆样子而已，看我胜他！”说罢，双脚点镣，马往前提，用手中枪一指，骂道：“清妖小辈，还不过来送死！”罗泽南也骂道：“逆贼！竟敢造反倡乱，我叫你们有来无回！”石镇伦大怒，麾兵直杀过来。罗泽南也不示弱，催马挺身，前来迎战。两千湘军呐喊一声，也冲杀过来。霎时间，刀枪井举，斧棍相击，厮杀在一处。石镇伦战住罗泽南，枪戟如飞，杀得难解难分。
罗泽南一边打着，一边偷眼观看，他发现太平军果然厉害，个个又勇又猛，动作干净利落，都有视死如归的劲头；再看看自己的湘勇，真是初生牛犊不怕虎，也有一股猛劲儿。两军打了个针锋相对，旗鼓相当，不分胜负。
石凤奎在后面观阵，心中暗自焦急：没想到这支官军竟如此顽强。他怕石镇伦有失，双手荷枪，麾大兵助战。
罗泽南见太平军两路出击，人多势众，心中有些胆怯。正在这个时候，忽听他背后响起一阵锣声。谁都知道：“闻鼓必进，闻金必退。”罗泽甫知道这是叫他收兵，不敢再战，拨马跳出圈外，往后便退。
湘军突然败退，使太平军感到意外。正在这时，从战场左侧出现了一支官军，每人手端一支洋枪，腰中挎着弹囊，一字摆开，迎面把太平军拦住。
原来，方才这场激烈的大战，对湘军帮办大臣左宗棠的压力很大。他在离战场半里以外的高坡上观战，见太平军果然厉害。他怕湘军顶不住，挫伤了锐气，便急忙传令呜锣收兵。这时，曾国荃的洋枪队正埋伏在战场左侧，左宗棠便命曾国荃的洋枪队出阵。
曾国荃瞪着挂满血丝的眼睛，把牙齿错得咯咯响，命令一声：“打！”五百支洋枪同时开火。“乒！乓——”战场上顿时响起了放鞭似的枪声。太平军随着枪声，不断倒下，阵脚大乱。罗泽南乘势又杀了回来，塔齐布也指挥梯队加入战团。太平军招架不住，全线溃退，伤亡惨重。石镇伦、石凤奎无奈，撤回宁乡。
湘军得到便宜不放，在后面一个劲儿地穷追猛打。太平军抵挡不住，又往后退。最后一直退到岳州。宁乡、静港、湘阴都被湘军收复了。
石凤奎大兵退到岳州城，四门紧闭，严加防守，并派人飞报翼王，石达开这才要血战湖南。把眼一瞪：“你敢抗旨不遵吗？”载澄赶紧跪倒，兔冠叩首道：“奴才不敢，奴才不敢。”同治又笑了，一把把他拉起来，用商量的口吻说：“咱们偷着去，谁也不知道。又不是经常的，你怕什么？只要朕高兴，还有你的亏吃？”载澄道：“陛下可要把太监和侍卫买通。不然，非走风不可。”“那是自然。”
第二天，同治把总管太监孙双喜叫到眼前，秘密地嘱咐了一番。就在这天晚上，同治化了装，和载澄出紫禁城，到街上游逛去了。天子脚下的京都，到底与别处不同。华灯初上，游人不绝。尤其是八大胡同，红男绿女，擦肩接踵，到处是笑语欢声。
同治帝真好像鸟儿出笼，只觉着心旷神怡。载澄把他领进一家暗娼，叫来七八个粉头，陪皇上又说又笑，又打又闹，把个少年天子乐得留连忘返。
书不重叙。从此之后，皇上经常化装微行，闹出了不少笑话。俗话说：“没有不透风的墙。”日久天长，秘密终于被揭穿了。第一个知道的，就是总管内务府大臣明善。有一次，天麻麻亮，他刚好在东华门，碰见化了装的同治帝。明善大吃一惊，详细询问禁军，才知道皇上经常外出，他不敢向两太后具奏，但又不敢不说。最后，终于向恭亲王讲了。恭亲王闻听，大吃一惊。他知道西太后脾气不好，没敢对她说，转着弯地向东太后说了。东太后不叫恭亲王声张，她自己偷着找皇上盘问了经过。同治知道瞒不住了，便把实情交代了一番。东太后对皇上又气又爱，哭着劝了半天。为了这事，东太后几夜没睡好觉。她认为：皇上都十七了，整天闲暇无事，难免做出荒唐之事。若叫他亲政，占住他的身子，就不至于如此了。思前想后，她决定撤帘归政。
第二天，她来见慈禧，把撤帘归政的意思向她说了一遍。慈禧感到突然，吃惊地问道：“姐姐，你怎么想到这上头来了？难道说，听了什么闲