小兔开始回想。夕阳西下的橘黄色天际，以及化作黑影的礼真相貌掠过脑海，顿觉一股微弱寒意袭上心头，但还不到会造成情绪失控的地步。
也不晓得到底有没有把这声道歉听进去，哮只是带着淡淡微笑，伸手轻抚小兔的头发。
「我们走吧，我送你回家。」
面对哮不发一语，纯粹只对自己展露笑容的温柔态度，小兔轻轻点了点头。
「我、我得收拾一下东西，可以请你等一下吗？」
当她挪动身子准备下床时，注意到有个温热的物体贴着自己的右手。
仔细一看，小兔的右手竟紧紧握着哮的粗大手掌。
「啊、啊哇……哇哇。」
「？喔，这个啊。」
「我、我该不会，一、一直握着你的手吧！？在我昏睡的期间，一直！？」
「你大概是睡昏头了吧。最近天气也开始变冷了，你的手掌温度暖得恰到好处啊。」
小兔连忙松手，用手掌贴着自己的脸颊。
她一边感觉自己的脸颊逐渐发烫，一边觉得很不成体统于是低头不语。
仔细想想，光是睡相被人看了整整四个小时，就已经是件相当难为情的事情了。
自己有没有脱口说出什么奇怪的梦话？有没有睡到流口水？
这些想法掠过脑海，导致小兔的呼吸过度症再次濒临发作边缘。
「你冷静一点啦。只是握个手而已。我有一种受到倚重的感觉，反而相当高兴喔。」
「唔唔唔……」
「……所以啊……冷静下来吧。」
哮一边微笑，一边再次轻抚她的头发。
只要被他轻抚头发，内心的不安总是会莫名其妙地逐渐淡化。
对小兔而言，他的手有一种非常怀念的感觉，让她感到安心。
（为什么我总是会……依赖这只手呢？）
跟好想把自己交托给他的想法完全相反，有另一个告诫自己不能再这样下去的念头，回荡于小兔的心海之中。
这样会害她愈来愈不敢面对迟早都会来临的离别之日。
她唯一担心的就是这件事。
回家途中，两人并肩走在高级住宅栉比鳞次的路上。
保健医生原本说要开车送他们一程，不过哮因为有事想跟小兔好好聊一聊，于是便郑重加以回绝。
两人之间毫无任何对话。小兔看起来就是一副无精打采的模样，始终有气无力地低着头跟在哮身旁。
「很抱歉，给你添麻烦了。往后我一定会坚定自己的意志，以免再次发生类似的情况。」
「我不是说过不用放在心上了吗？」
「我会要求自己绝不可以再惊慌失措……所以……所以……」
没有把话说完的小兔再次陷入沉默。
她似乎有点过于神经质地感到耿耿于怀。
过去确实也曾因为恐慌症发作的缘故，而导致她犯下非常致命的失误。
但即便如此，哮仍旧十分倚重小兔。不管是英雄袭击事件时也好、模拟战锦标赛袭击时也罢，甚至连前阵子的Alchemist公司事件，小兔都帮了小队很大的忙。若是少了小兔，哮铁定早已没命了吧。
他对小兔只有感谢，从未曾动过想要责备她的念头。
就算结果不甚理想，他仍觉得过去彼此都合作得很愉快。
小兔之所以会变得如此胆怯，恐怕是……
「执行委员长……叫天明路吧？听说他是你的亲戚啊。」
一搬出这个话题，小兔的肩头随即微微颤抖了一下。
哮并未看漏这个小小反应。
「……你跟他之间发生了什么事情吗？」
为了尽量避免造成刺激，哮用心地以若无其事的口气提问。
小兔则是依然低着头，稍稍放慢脚步，开始跟在哮的背后。
小兔没回答问题，也看不见她的表情变化。
她只是始终保持沉默。
「抱歉，忘掉刚刚那个问题吧。这大概是你们家族之间的问题，并非我能插手干涉的事情。」
哮就这么背对着小兔出声说道。
只要对方不主动开口，哮便不会干涉其个人隐私。斑鸠那次是由于她有生命危险，因此不得不强行介入，但小兔不一样。她的状况是心灵层面的问题。
哮认为自己理应遵守这个存在于巧小队之中的不成文规定。
「……我不像杉波或其他人那样，身上并没有背负着什么特殊的责任。」
小兔简短嘀咕了一声。哮默默聆听她的说词。
「是家务事没错，就算说了也无济于事。」
小兔的嗓音显得有点嘶哑，平常的坚毅态度，以及可以解读为高傲的语调竟完全消声匿迹。
「……你是怎么了啊？这一点都不像你平常的作风耶。」
「…………」
「一点关系也没有吧。拿自己跟其他队友作比较有意义吗？所谓烦恼的份量本来就因人而异，纵使别人觉得没什么，但对当事人来说都会是非常难受的吧。」
「…………」
「假如对你而言是个很沉重的烦恼，那我也会同样感觉沉重。」
「…………」
「无论面对何种难题，只要你开口说需要帮忙，我绝对会全力支持你。」
哮这番话促使小兔停下脚步。哮也跟着停步，转头望向背后。
『是不是耍帅耍过头了？』的念头虽油然而生，但哮并没有说谎。
一辆汽车从旁经过。车头灯的光线照亮两人后便呼啸而过。
小兔对哮露出伤脑筋的笑容。
「草剃你是帮不上忙的。」
「没这回事。不要还没动手就先示弱。我好歹也有办法为你做几件——」
「那要是我说希望你跟我结婚，你就愿意这么做吗？」
……你刚才说什么？
哮瞬间一脸茫然。
「我的意思是说，你愿意娶我吗？」
哮花了好几秒钟，才理解小兔究竟在说些什么。
她刚说了『结婚』这两个字吗？为什么提结婚？哮不认为她会在这种状况下开玩笑。所谓的结婚，就是指这算是求婚之类的举动吗？不不，此时非但完全没有那种浪漫气氛，哮也不相信她是认真的。
小兔那噙着泪光的双眼，丝毫不带半点笑意，也没有任何羞赧之情。
甚至连一丝期待也没有，有的就只是放弃的思绪。
「喏？你帮不上忙吧？」
小兔拭去泪珠，手抵胸口低头继续说道。
「我所面对的，就是这样的问题。天明路礼真是我的未婚夫，是伦理委员会会长的公子。西园寺家目前在异端审问会中的立场岌岌可危。再加上家中也只剩我这一名继承人。就因为我是个瑕疵品，双亲才决定把我当成政治策略的道具加以运用。」
「……都到了这个时代……还会发生那种事情吗……？」
也就是俗称的政治联姻。这是一种忽视当事人的意愿，而由双方家长迳行决定终生伴侣的陋习。对哮而言简直就是另一个世界的事情。
「在学园无法争取到好成绩的我，就只剩下最后这么一点利用价值。原本祖父就是比较偏向伦理委员会的人，因此这是个很充分的倒戈理由，西园寺家也只剩下这条路可走。这也是没办法的啊。」
「话是这么说……这方法也错得太离谱了吧。」
「要不然……我又该……怎么办才好呢？」
面对这个直截了当的问题，哮不知如何答起。
而从小兔脸上，则可看出相当明显的强忍神色。
看在哮眼中，小兔俨然就像是在黑暗中大声求救一般。
面对如此偏离世俗常识的事态，哮根本不可能想得出解决方案。甚至正如小兔所说一般，他顶多只想得到跟她结婚的这一招。
但那样也是大错特错。
要是随便找个理由就结婚，那跟政治联姻没什么两样。
「……对不起。我果然还是不该对你提起这件事。」
「…………」
「我到这个月底就会离开学园。因此我希望，至少能像往常一样参与小队活动到最后一刻……我好讨厌自己这颗脆弱的心灵。」
一滴珠泪自低垂的眼眸悄然滑落。
相信纵使置身在这样的情况底下，她还是竭尽所能地试图维持住平常的模样吧。但却因为见到礼真、被迫面对现实而导致她的心灵宣告崩溃。
只不过哮还是无法坦然接受。
政治联姻。小兔真的只是因为这个理由而害怕成那样的吗？哮并不知道小兔在西园寺家究竟受到什么样的对待。
这当中必然还有隐情。这点绝对不会有错。
但小兔即将离开学园，却也是个不争的事实。
假使不是出于当事人的意志，那么身为队友的他绝不允许如此蛮横霸道的决定。
那，该如何是好？该怎么做才能帮助小兔摆脱束缚？这既不是靠战斗就能解决的问题，也缺少明确的敌对目标。尽管过去因队员的个人因素而遭遇到五花八门的难题，但就某种层面而言，这次或许是最棘手的问题也说不定。
头脑简单的哮办得到的事、除了舞刀弄剑之外一无是处的哮有办法做到的事……
介入西园寺家的家务事，促使小兔父母亲取消这桩婚事，同时又让小兔得以继续留在学园的方法，就是……
「小兔。」
哮往前迈开步伐，缓缓走向小兔身边。
小兔有气无力地拾起头来，凝视着哮。
哮也笔直注视着小兔，伸出双手搭住她的肩头。
紧接着——
「你——今天到我的住处过夜吧。」
——对小兔提出了一个邀请，一个连他自己也搞不清楚为何会归纳出这个结论的邀请。
小兔则是连满脸通红，甚至忘记做出反应，只能哑口无言地睁大双眼。
晚上十点，是个离入睡还稍嫌过早的时段。
在水蒸气迷蒙视野，水声回响不止的浴室内，小兔任由莲蓬头所流出的热水一头淋下，前前后后发了将近十分钟的呆。
她如今人在哮的家中。当哮说出『到我的住处过夜』这句话之后，便默默抓住惊慌失措的小兔的手，不由分说地把她带回自己家。
这是她第一次见到态度如此强硬的哮。
（第一次……）
这三个字所能联想到的含义，让小兔登时变得面红耳赤。
「我、我我、我我我、我在乱想什么……太不健康了……太不知羞耻了……」
小兔手抵脸颊，为了冷却发烫的身子而稍稍调低水温�