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一人笑道：“三爷放心，此事交与小弟料理便是，断然不会有丝毫差池。”又一人笑道，甚是阴森，道：“洪四爷出手，自是马到功成。”又有一人淡然笑道：“洪四爷身手，某已领教，无有多言。待事成之后，定当重赏。”又有一人道：“只是适才小弟所言”那人笑道：“庄内有如此美酒佳人，某怎舍得离开半步。”众人皆笑。
李龙暗自思忖：“却不知他等是甚人？三爷四爷的？又在商议甚事？莫不是一伙打家劫舍的贼人？”正思忖间，闻得脚步声响，急忙隐身暗处，隐约见得回廊内行走两人，一人提灯，来得房前，敲门道：“刘爷来了。”李龙心中蹊跷：“这刘爷又是何等人物？”二人入得房中，寒暄几句，一人道：“却不知大人有何吩咐？”李龙闻得“大人”二字，惊诧不已！
那刘爷道：“大人之意，湖州之事自由大人处置，李爷只管安心便是。”那唤做李爷的道：“如此甚好，某自在庄中歇息两三日，而后启程回去。”一人笑道：“李爷只管在此销魂便是。”又一人笑道：“李爷既如此钟情小玉，却不如将小玉许与李爷为妾。”众人皆笑。又闻一女子娇滴滴道：“小玉愿意侍奉李爷！却不知李爷意下如何？”一人笑道：“李爷不会是惧内之人吧？”那李爷笑道：“此般美事，李某怎会拒绝？且先谢过诸位，来来来，李某先饮一杯为敬。”
李龙暗自好笑，耐心潜伏。约莫三盏酒过后，闻得门响，先出来两人，又有三四人跟将出来，拱手相送，先前一人道：“刘某先回去矣，请诸位好生陪伴李爷，万不可有丝毫怠慢。”众人唯喏。一人提灯，刘爷随后，依廊去了。其余人等自回房饮酒作乐。李龙料想这刘爷非同一般，便悄然跟将过去，寻得原路，翻身过墙，又紧往青石桥隐蔽，隐约见得那刘爷独自提着一盏灯，过桥去了。李龙远远跟随。约莫半个时辰，来得一处庄园，依巷前行，不多时，那刘爷自一侧门进去，随手闭门。李龙跟至门前，隐于一旁，守侯一盏茶工夫，没有动静，料想这刘爷确是此处，只是不知是哪户人家。李龙依墙前行，至正门前，隐约见得正门匾额上有“刘府”二字。李龙暗笑道：“此人唤做刘爷，自是刘府之人。只是不知唤做刘甚？待明日再行打探。”李龙打定主意，遂寻个屋檐草堆，钻身进去，囫囵一宿。
次日清早，李龙醒来，见有庄人来往，遂问得一人，道：“借问大哥，此家刘府可是刘晋刘老爷府上，刘晋老爷乃是我表叔。”那人打量李龙，摇头道：“此乃刘悫刘员外府上，不是甚么刘晋。据我所知，方圆十里，没有甚么刘晋老爷。想必你是找错了。”李龙听得清楚，牢记心中，却不知是那个“悫”，权且记得此音，故做失望状，问道：“再问大哥，此不是李家巷吗？”那人摇头道：“此乃桃花庄，那李家巷尚有三十里地远。”李龙道：“怎生去得？”那人指点道：“且依此路前行，往长兴而去。”李龙谢过那人，待那人走后，径直回湖州城来见苏公。
李龙未到府衙，却见苏公、苏仁正出得府门，急忙迎将过去，苏公见得李龙，料想他有所发现，道：“李爷辛苦也。”李龙道：“大人如此装束，想必是要外出？”苏公笑道：“李爷来得正巧，你我同行。有何发现，且一路说来。”李龙便将归吾州蹊跷行径娓娓道来，苏公手拈胡须，似笑非笑。待李龙言到 “大人”一句时，苏公不禁诧异，插言道：“甚么大人？”李龙笑道：“小的也很诧异，不知是言哪位大人。小的思忖，那厮姓刘，莫非是刘大人？”苏仁诧异，把眼来望苏公，道：“湖州府衙似没有姓刘的大人？”
李龙又将追踪至刘府情形道来，待言到“刘悫”二字，苏公大惊道：“你且再言来，刘甚？”李龙道：“唤做刘悫，却不知是哪个悫字？”苏公手一哆嗦，猛觉一阵疼痛，低头望来，竟扯下三四根长须来。李龙看得清楚，试探道：“莫非大人知晓此人？”苏公眉头紧锁，道：“我此行正是往刘悫刘子直府上！”李龙诧异不已，道：“大人怎生识得此人？”苏公道：“刘子直，曾任朝廷御史，为人耿直，敢怒敢言，只可惜朝廷纷争，甚是激烈，往往忠贬奸扬，刘大人不免心寒意冷，遂归隐山林。”李龙疑道：“难道那厮是受刘大人指使？”苏公思忖道：“你可曾看得清楚那厮面目？”李龙道：“黑夜之中，不曾看得清面目。但若观其形态、闻其声语，定可辨认出来。”苏公道：“如此甚好。你随我前去，暗中辨认此人。”李龙唯喏。
三人前行，不出半里路，闻得有人呼唤，苏公回首张望，但见二人追来，正是严微、衙役雷千，三人止步。严微奔至面前，道：“大人何往？”苏公道：“故人相邀，出城相会。”严微道：“钢镖一事，我已查出端倪。适才往府衙，闻雷爷言大人前足方走，遂追赶上来。”苏公喜道：“且说来听，是甚来头？”严微摸出钢镖，道：“昨夜我访得数位行家高手，细细辨认，此镖乃精钢所制，能手打造而成，当是京城唐记坊所锤制。”苏公一愣，似有所思，喃喃道：“京城！京城！”严微道：“正是，此镖打造出来尚不过三月。”苏仁疑道：“如此言来，凶手端是自京城而来？”李龙疑道：“若如此，益发蹊跷了。这凶手自京城赶来，千里迢迢，所为何事？叶正之、梁汉卿与其又有甚瓜葛？”
苏公思忖不语。苏仁笑道：“李爷怎言凶手自京城赶来？兴许那凶手是自京城回来。”李龙一愣，笑道：“苏爷所言有理。赶来必是要回去的，这回来的或是路过的。”苏仁道：“既如此，但凡近几日自京城而来的人便是可疑。”李龙然之，笑道：“正是。”苏仁忽的一愣，脱口言道：“林栋林大人岂非便是自京城而来的！”
苏公脸色铁青，眉头紧锁，道：“林大人一家正是住宿在刘悫刘大人家中！若依李爷昨夜所探消息，细细思忖，莫若此事与林、刘二人相干！”苏仁、李龙惊诧不已。李龙似有所悟，道：“如此言来，昨夜我闻那人言‘大人之意，湖州之事自由大人处置，李爷只管安心回去便是。’那‘大人’端是刘悫刘大人。那‘李爷’者回去，莫不是回京城去？”苏公思忖道：“且毋先下论断，待去刘府探个清楚。此外须派遣人手往各处驿站、客栈查寻，但凡往来京城、江宁之人，当细细盘查。此事便有劳雷爷了。”雷千唯喏，遂回衙召人去了。
苏公又道：“另有一事烦劳严爷。”严微道：“大人有何吩咐，只管言来。”苏公道：“露香园暗藏蹊跷，颇多疑窦，须请严爷好生监看。”严微笑道：“大人何以知晓露香园蹊跷？”苏公道：“乃是李爷探得，其内有数人，行迹诡秘，颇为可疑。”严微道：“此事交与严某便是。”言罢，回身去了。
苏公、苏仁与李龙三人出了城门，直奔桃花庄，一路无话，来得刘悫府第前，李龙正欲上前扣门，“吱呀一声，那大门却先开了，出来一人，家仆模样，约莫三十，见着李龙，呵道：“你是甚人？”李龙道：“敢问大哥，此可是刘悫刘大人府上？”那家仆一愣，道：“你找甚人？”李龙笑道：“烦劳通禀一声，只道是湖州府尹苏大人求见。”那家仆把眼来望苏公、苏仁，急忙施礼道：“小的正是奉老爷之命到庄口候大人的。大人且等候片刻，小的便去禀告老爷。”言罢，那家仆流水奔入府内。不多时，只是四五人急急而来，引路的正是那家仆，其中一人正是林栋，当中又有一老者，青布衣衫，眉慈善目，精神矍铄，苏公料想此人便是刘悫。
一干人近得前来，拱手施礼，林栋引见道：“苏大人，此便是御史刘大人。”苏公深施一礼，道：“御史大人高山景行，玉洁松贞，怀瑾握瑜，蕙心纨质。子瞻久怀仰慕之心，今日方得一见，子瞻无憾矣。”刘悫回礼道：“苏大人此番言语，羞煞老朽矣。老朽身处田野，早闻苏大人贤名。今日大人驾临，燕雀相贺，蓬荜生辉。”众人寒暄一番，引入厅堂，刘悫令家人引苏仁、李龙往厢房歇息，其余闲杂人等皆在厅堂外。
苏公望见堂中悬有一轴，上书“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，正是出自范仲淹《岳阳楼记》。苏公急忙近得前去，仰首细看，上有“希文”落款，惊道：“此文正公真迹也。”刘悫然之，叹道：“我得文正公此轴，以为珍宝。”苏公叹道：“文正公清廉律已，腹藏万甲，为人刚正，勇于直言，不以物喜，不以己悲。一心为国，欲整吏治，施庆历新政，反遭诬陷，怀憾而故，可惜可叹。”林栋叹道：“朝廷之中，朋比为党，尔虞我诈，亲佞臣，远忠臣，苏大人感叹文正公，却不知”
刘悫忽干咳一声，林栋把眼望刘悫，又道：“朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言苏大人不是，欲加贬谪之罪。”刘悫叹道：“林大人刚正不阿，大胆谏言，为尔言语，惹怒佞臣小人，林大人知难自保，便辞官归隐。”苏公闻听，急忙施礼：“不想林大人因苏某去官，苏某惶恐不已。”林栋急忙起身回礼，道：“苏大人言重矣。实则林某早有退隐之心，不过借机罢了。”
刘悫笑道：“近闻苏大人诗思如泉，刘某神往已久，可否择其一二吟来共赏？”苏公料想其有隐言，不便多问，遂笑道：“不过是一时兴起，涂鸦之言罢了。”林栋笑道：“苏公过谦也。苏兄之诗词，行云流水，超然象外，掷地作金石之声。”苏公笑道：“林兄如此言语，苏某顿生身轻欲飞之感。苏某不扫二位大人之兴，前些时日，确作些诗句，其中有一首，道：人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞