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贾府接连有事，林黛玉又不日南下，姐妹忙着宽慰她思父之情，故而课业就停了下来。曹雪芹赋闲在家，这天秦钟来探他，见他书桌中笔墨未干，才探头看到一句“娴静时若姣花照水，行动处似弱柳扶风”，却不想被曹雪芹匆匆掩了。
秦钟与他相交以来还从未见过如此不大方，他原本善察人心，略一思忖已明白其中关窍。他心中虽不乏惊愕，心思飞转之下，面上却不露分毫。
于是在院中坐下与曹雪芹把酒言欢，一来二去地说起贾府中林姑娘要南下归家之事。当下感慨她年幼丧母，如今小小年纪，又要经历丧父之痛，千里跋涉之下想必是忧心如焚，也未能有长辈在旁宽慰一二。
二十、扬州旧梦
曹雪芹那天与秦钟一番深谈之后，第二日就去见贾政，说是仰慕林探花才学人品，想往扬州一行以了却平生之愿。
贾政也曾与他有过交谈，心知此人虽是才学过人，却也无心世俗功名之事，妹婿也是读书人出身，或许与他更为相得也未可知。他想起当年林如海举荐贾雨村之事，当下也修下荐书一封，与贾琏护送林黛玉南下的家书一起送往扬州。
贾琏从贾母那领命后，回去打点行装，择日登舟往扬州去。却看见贾蔷走了来，说是有事欲往江南去，贾琏素日拿了他不少孝敬，小辈里也就这一个与他投缘，就带上了他一道送林姑娘先到扬州，其后再分道转往他处。
他们初夏时分起程，到了扬州已是入秋时分。一行人到了林如海的官邸，才入后院就见迎面走来两人，其中一位俊美少年很是眼熟，正是秦钟。
贾蔷贾琏等人心中也是纳罕，他们临行前秦钟还好端端地坐在家中，未曾听闻他有出京的打算，怎么来得如此之快。
秦钟也瞧见了他们，见礼后道：“林大人今日精神还好，快些带着大小姐进去吧。”说完，陪同着身旁的一位大人走了出去。
贾蔷是小辈，也隔了一层关系，就没有跟着贾琏一道入内。他看着贾琏带着黛玉入了屋内，这才慢悠悠地转身踱了出去，果然看见秦钟送别了那位大人，正在府门口立着呢。
秦钟转头看到他也不惊讶，两人聊了几句别后之事，秦钟也说起了为何到了此地。
林如海缠绵病榻，自知命不长久，除了修书去贾府想要临终见见女儿外，还撑着病体上了奏折送入京中，皆因盐政兹事体大，而巡盐御史又有督查地方之责，朝廷应及早安排替补的官员。
他这巡盐御史本是当今圣上登基后指派的，皇帝接到奏折倒也唏嘘不已，随即令吏部安排官员到扬州接替之事，却又为着扬州二字，心上想起另一件事来。他沉吟许久，向傅恒问起去年南下时的那个小书童，于是召秦钟觐见，封了侍卫一职，让他陪着接替林如海的官员一道去扬州。
秦钟明面上接到的差使，一是陪同那位大人上任，二是带上御赐的珍贵药材补品前往扬州，三是皇帝怜惜林家人丁单薄，让他去跟去看看林如海若真有个不好的，身后之事可有需要朝廷抚恤之处。
这些是正经的朝政大事，按理说怎么也轮不到秦钟这个毫无品级的少年人当钦差，偏是圣上还有条私下的谕令，却是让秦钟到淮扬一带查访年前微服出巡时听闻的白莲教余孽一事。这也是冠冕堂皇的理由，可秦钟心里清楚，叛贼之事乃军机要务，如何会是他一个人能查访出来的，圣上挂在心上的不过是个叶宛姑娘。眼见过去了一年，不知怎的就想了起来，特地找了他人吩咐了去扬州寻访一番。
要说当初跟着御驾的人，傅恒碍着皇后的颜面，皇帝自是不能明面上交代他办这差使，其余跟去的文臣如今在朝中也担着要务，要皇帝对他们说起这风流韵事也有些抹不下脸。只有秦钟一个既不是朝臣，年纪虽小却看着是个干练稳重的，平时话不多嘴也牢靠，却是最合适不过的人选了。
这些事却不能与贾蔷一一道来，秦钟只说京中有位熟识的大人，想托他到扬州一带寻访一位亲人，刚好又与此趟前来接任巡盐御史的大人有交情，就让那人带着秦钟作亲随，一路官道驿站而来，故而出京虽比贾蔷等人晚了几日，倒是比他们早到了。
秦钟刚到扬州，前往拜见林大人时，第一眼见到榻上那个病骨支离、却也不失文人温雅的男子时，心中不由浮现出了一句话：
慧极必伤，情深不寿。
仿若他生命中最美好的东西都已被岁月带走了，徒留他在这世上强撑着，却也早已了无生趣。
林如海得知了他家与贾府也是姻亲，就关切动问贾府的琐事，亦是想知晓女儿在京中外祖母家中可平安顺遂。
秦钟答道虽是为看望姐姐，到过宁荣二府，却也未得见过闺阁中的小姐，只是常听人说林姑娘才貌双全，自幼与贾府的宝二爷一起养在老太太身边的。他不咸不淡地说了几句贾宝玉平日的言行，以及厮混在女儿堆中与各位姐妹感情都是极好的，随后又话头一转说起贾府中近年传言的奇闻，道是去年进京的薛家大姑娘有个金锁，据说让得道之人给批过字，说是与贾家宝玉的那块玉是天生一对的。
林如海听到此节方才心中一惊，想起前年贾母的书信中暗指的婚配之事。那有金玉之说的既是金陵薛家的女儿，又与王夫人沾亲带故的，将来贾府中怎会有玉儿的立足之处。他虽是信得过老太太的诚意，亦知她对玉儿的疼爱之心，然而难免深虑他去后，将来儿女之事怕是难以遂意周全。
林如海一时间心念翻腾，后面说起的贾府中其他人物之事皆未听进去，直到回过神来，却听秦钟正提起今年贾府延请西席一事，林如海当初也一心让女儿守制读书的，虽只听得秦钟三言两语带过，只略略地说了几句那先生的学问人人称赞的，他却对女儿如今的先生是何等人物已上了心。
这天听闻贾琏等人送林黛玉来扬州，贾府请去教书的那位先生也在其中，于是在与黛玉等人叙话之余，不由更留意多打量了几眼，心中也对其人的文人气质暗暗称赞。
此后黛玉每天在父亲病榻前侍奉，只有初一、十五会到寺中进香，在佛前祈求父亲福泽绵延、百病全消。
林如海自知时光不多，大限将近，清醒时大多与女儿在一处，一应琐事都交由贾琏打理，黛玉不在跟前时，他偶尔会请曹先生过去说话，两人倒是一见如故，有如莫逆之交。
秦钟有差使在身，少不得要到地方官员的衙门走一遭。扬州太守对于去岁之事记忆犹新，心知那桩事上担的干系极大，幸得天佑，援救及时以功抵过。他念着秦钟当日奔走知会之事，又见他是朝中贵人的心腹，故而对他一个小小的六品侍卫也异常礼遇。
这天秦钟在太守那盘桓了半日，得知江淮一带这一年来相对平静，并无反贼的异动，当日所见的那位叶姑娘也音讯全无。说起来此事不过是皇帝一时之念，也知怕是无迹可寻，只是为了心头的一点念想，总要打发人去寻一遭才算安生。秦钟也心知肚明，倒也不怕回京交不了差，他从府衙一路踱到林府，却见贾蔷刚好从里面出来。
贾蔷原本在扬州弃舟登岸之后，是要转道往苏州去的。然而贾琏那日见到林如海后，回头却吩咐他在此地多留几日，遇事也好帮个手，等过些时日再一道往苏州去。话意虽未说明，贾蔷却也知道这是在说林如海的身后事终归是要到姑苏去办的，也就暂且留在了扬州。
这天左右无事，既是遇上了，就相邀一起到城中走走。于是两人一路闲闲地说着话，一路往市井热闹人烟密集之地逛去。
腰缠十万贯，骑鹤下扬州，道尽了此地的繁华富庶，更有着多少让人悠然向往的人生得意。穿行于街市之中，看着齐聚于此的天南地北的商贾，与京城又是一番不同。酒楼楚馆林立，说不尽的莺歌燕舞、纸醉金迷，更让人愿长醉此间不复醒。
两人在一家珍宝阁前路过时，正好有两位妇人站着闲话，偶然一句话中的“林大人”“大小姐”等字眼飘入耳中，他们略加留神，却听得说的正是林姑娘进香为父祈福之事。其中一人也是小官的内眷，刚好在寺中瞧见了一眼，当下就夸赞起来，另一位夫人听了也好奇起来，忍不住问道：
“这林小姐不但是位孝女，听说还是位才女，更有人说她的样貌也是极好的，不是寻常姑娘能比的。”
“可不是呢，扬州女儿颜色虽好，但除了当年商大人家的千金，也不曾见过那样神仙一般的人品了。”
“你倒是勾得我也想起来了，记得当年还有个书生叹道，商大小姐既已仙逝，这扬州城中再无一位女子堪称懂琴之人……”
秦钟二人走过时听了几句，也无心探究是哪一家哪一年的事了，这座繁华古城，不知历经多少兴衰事，看过多少悲欢离合。
两人又在茶馆上坐了一回，结了账出来时，冷不防在街上与一人险些撞在了一处，定眼看去却是贾琏身边的昭儿。贾蔷见着他心急火燎地赶路，还以为林如海不好了，连忙问了几句，却听昭儿说林大人还好端端地在府里呢，正是林大人吩咐了，让人去请几位相识的官员到府中一聚，因为事儿赶得急，就连他们几个也被琏二爷打发出来帮忙下帖子请人了。
二十一、临终托孤
林如海倚在榻上，独自看着院中的景致，春去秋来，韶光荏苒，仿若少年时光转瞬即逝。他不知想起了什么，渐渐地浮现起了一个温柔至极的笑容。
黛玉进来时，就看到了这样的情景，倚榻含笑的父亲，恍然间仿若她幼年刚记事时的模样，与母亲并肩而立、言笑宴然的那个温润如玉的男子。
她不觉站在门槛处发呆，林如海回眸瞧见了女儿，微笑着招呼道：“玉儿，这边来。”
黛玉缓步走了过去，屋内光线明暗交织�