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故而秦钟把贾瑞的情况大致说了几句，以傅恒之能，必能明白此人并非干练之才，只是略通文墨，也有些堪用之处，自会在心中斟酌妥当。
贾瑞的任命出来后，竟是比他预期的更圆满些，更考虑到贾代儒年迈，没有让贾瑞离得太远，不能不说傅六爷果然是心思细密之人。
此事过后，秦钟虽未得了什么实际的好处，但傅六爷心中却更看重了他几分。傅恒品度秦钟为人，既不居功自傲，又有尊师重道之心，眼下不过是十三四岁的少年人，却已显露出难能可贵的处世人品。
傅恒听说秦钟有勤学之名，也问过他可想过两年后的秋闱。秦钟心中自有打算，秋闱之期尚远，且不说他的文法尚未圆熟，若要洋洋洒洒地议论时事仍是功力尚浅，更何况谁也不知道是否就会对了那届主考官的胃口。
更何况，虽说青云直上之途，莫过于被天子钦点，然而常言道伴君如伴虎。自古收益极高之事，从来风险也大，大抵逃过不了登高跌重的宿命。
反观傅恒其人，能识人，重贤才，对属下宽和，跟着这样的人，实在比攀附上皇帝还要靠谱些，不用担心哪天说不好就掉了脑袋，而且也不愁没有跻身仕途的资本。
另外还有一件事他也早已放在了心里，那就是他知道傅恒将来是要领军出征的。
且不说金戈铁马才是男儿本色，在沙场之上博个前程要比在朝堂之上如履薄冰痛快许多。何况，他前半生纵横商界，也非易与之人，但在与政界的人打过几场交道后，却觉得自己还是道行太浅，那边才是一片乌漆墨黑吃人不吐骨头的。他初来乍到，难免对古代的官场更是心有忌惮，愈发觉得倒不如以后跟着傅恒，以军功而得以晋升。当然这也是他对傅恒领兵的胜绩有所了解后，在心中打好的如意算盘。
秦钟与傅恒结识之后，平常日子过得也与以往没有什么分别，除了傅六爷结交名士、或是出席文人雅士们的诗酒会时，往往会叫了秦钟同往，用意自是为了让他增长见闻，多结交几个有识之士。
这天秦钟依约到了聚会之地，举目看去，酒楼中诸人举杯对饮、谈笑风生，惟独傅六爷来迟了，而且他是陪着一位文士一同进来的。
傅恒素来礼遇读书人，但傅六爷亲自去请来的文人，想必有不同凡俗之处。众人纷纷往他身旁看去，却见是个不到三十的读书人，衣袍简朴略见寒酸，却也不会让人就此轻视了去。他身上带着文人的特有的清傲风骨，又有着历经世事沧桑后沉淀下来的平和淡然，就这么不卑不亢地朝着众人一揖道：“曹霑，字梦阮。”
他的声音不高，听在秦钟耳中却像是一声巨响轰鸣，自打穿越后所有让他震惊过的事加总起来，也比不过这个人。
曹霑，曹雪芹
九、前路未卜
秦钟自从来到这个时代后，从未有过一刻如同此时一样，感觉自己在一场人生大梦之中。
他以为，他来到的是红楼书中的世界，但如何解释得通，他会与红楼梦的原作者同处于一个时空之中？曹雪芹如今看上去不过是二十几岁，也不知他是否开始写书了。相传曹雪芹著红楼一书，批阅十载增删五次，那到底是这世间的人物入了他的笔下，还是他运笔勾勒才有了人们所熟知的人物？就好比秦钟此人，若是因为曹雪芹著红楼梦一书，才有了其人其名，那岂非曹先生挥毫删改一次，他的命运结局就会出现更改？
种种荒诞不经的念头纷沓至来，他立在原地半晌不得语，回过神来，却见众位名士都已入席，席间逸兴横飞，联诗作对，盛宴繁华尽头，人人听着那位曹姓才子吟唱了一首曲子：
“陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场；蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头埋白骨，今宵红绡帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤；正叹他人命不长，那知自己归来丧！乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”
听了此曲，他才明白在席上贾宝玉唱女儿曲时，为何虽觉动人，却有一种违和感。他模糊中有了个念头，若是贾宝玉见了这位曹雪芹，该是如何一种情景？此念闪过，也就清醒了过来，却也再不敢上前问这位将来名满天下的曹先生，金陵十二钗抑或是石头记的结局为何了。
没过了几日，宁国府的贾敬死了。
贾敬此人，虽也袭了祖上的爵位，平生却一味好道，只爱烧丹炼汞。这天夜里吞下了炉中炼化的金丹，就这么两眼一闭飞升去了。
秦钟听了，也道死得蹊跷。却因这件丧事，家塾的授课也暂且停了。要说那一干公子哥儿中，薛蟠是个喜新厌旧的，早就连到学堂里虚应个卯也懒得来了。宝玉虽对秦钟有心，但见秦钟平日里对着贾蔷与贾兰都比跟他亲近些，日子一久也觉得没意思，倒不如还是在家里与姐妹们厮混呢。余下的贾家子弟中爱读书的也没几个。
只有秦钟，被贾代儒叫过去说了一番话，却是问他可有游学的打算。贾代儒已是年迈，他见贾家子弟多不肖，倒是秦钟是个可造之材，唯恐误了他的前程，故而想起了几个素有贤名的大儒，写了几封引荐之信交与秦钟。
那几位大儒却不是京都人士，秦钟当下只说要归家问过父亲的意思。贾代儒也知他尚且年幼，家中父亲未必能放心让他远行，也就点头让他回去了。
秦钟揣着老师交与的书信，瞧着天色尚早，想起前头傅府里小厮的传话，就先往傅六爷这儿来了。宫里头的两位前儿给傅恒赐了一座府院，说是给他娶妻提早备下的。皇后极为疼爱这位幼弟，眼见他还有一两年就满二十了，就在皇帝面前提了他娶妻成家之事。今上一道恩旨下来，府邸清册与备选的千金名单都与送到了傅恒手中。
他的正妻的人选还由宫里的两位在斟酌中，然而新建的府邸中，诸多事务都已需人手打点。秦钟常常来这边走动，他虽于各项事务都不精通，但偶尔搭个手帮个忙的，却显出他做事极有条理、轻重分明来。傅恒看在眼中，也暗暗称奇，这少年年纪尚幼，经历过的世事不多，但竟是个极罕见的统筹人才，倒像是还在娘胎里就管理着偌大的家业一般。
秦钟这天到了傅府，却听傅恒说起近日要出京一趟，问秦钟家里长辈可允他出远门。秦钟想起怀里揣着的那两封引荐信，点了点头。他对于上位之人的心思再清楚不过，如果要考核一名属下，交与的头一件委任却被百般推脱、敷衍了事的，那名下属从此多半就在冷宫里呆着了。秦钟虽不知傅恒眼下是否也有考察他的意思，但他此时却是最需要有所表现而博取晋身之机的，故而轻忽懈怠不得。
秦钟回到家中，把贾代儒让他游学的意思说了，又说近日也结识了几位世家子弟，说好了结伴同往，一路都有人照应。秦邦业虽也不舍幼子，但见他这一年来稳重了很多，沉吟再三，终究还是为了儿子的前程应允了。
隔天，秦钟又到宁国府里辞姐姐。他见姐姐神情精力比往日略差些，但到底不至于忧思成疾的模样，于是姐弟二人说了些家中之事，秦可卿殷殷叮嘱了秦钟许多出门在外之事，他也一一应了。
辞别了姐姐出来，才想起今日没见贾蓉在府里，却见贾蔷迎面走来了。贾蔷原也是来找贾蓉的，却不想扑了空。他听秦钟说了要出京去，就笑着问他京中可有何事需要他照料。他原以为秦钟并不会与他说家中之事，却不想秦钟低头思索了一番，抬头看着他说，他见姐姐近日清减了些，怕自己此趟走了，姐姐在家中更是忧心远行的弟弟与家中的老父，也无人在跟前说话。若是姐夫能时常在家中宽慰姐姐，那就再好不过了。
贾蔷听了这话，瞅了他半天，见眼前的少年目光清澈不含杂质，想着他这年纪或许不懂男女之事，只是一味爱护姐姐。于是叹道：“你就放宽了心吧，蓉哥儿近年来改了许多，连琏二奶奶那儿，都不去虚应故事了……”话一出口他就已懊恼失言了，忙打住了话头告辞了。
秦钟却把他的话琢磨了两遍，这才明白了其中的意思，忍不住心中大骂贾蓉那个没人伦的色痞子，果然是有其父必有其子。不过他也听出了贾蔷话中之意，贾蓉这一年来规矩了许多，与秦氏亦是愈发情厚，心中也是略安。
等到出京的那一天，秦钟才知道，此趟出行并非是傅恒得了什么差使，而是作为某位重要人物的随从人员一道考察民情去的。
至于某位重要人物，看着傅恒对他的恭敬态度，也就不难猜出是谁了。秦钟看着那位爷，暗地里叹了口气，竟是躲什么来什么了。好在他此行的角色只是为小书童，当是不显山不露水的。
那位化名金四爷的主子，一身寻常富商打扮，而抹额上的那块玉让明眼人一看就知不是凡品。他手中一把折扇，端的是潇洒倜傥。
秦钟的脑子里已经闪过一大堆古老的电视剧，以及多位红颜佳人的名字，程淮秀，沈芳，金无箴，夏雨荷……想到最后一位时，忍不住打了个颤，连忙收敛心思，垂眉敛目地做个本分的侍从，却听着上头坐着的金四爷清咳了一声。
旁边的傅恒轻轻推了他一把，秦钟看到他的暗示，又抬眼见金四爷正朝他这边看了过来，像是在等着什么。他才恍然大悟，连忙从背着的书箱中取出了笔墨纸砚，供这位随时随地才情大发的金四爷挥洒诗兴。
十、江南叶宛
他们沿运河南下，目前所在之地正是扬州。
烟花三月，瘦西湖上十里长堤，弱柳堆烟。相传隋炀帝开凿大运河后下江南，沿路让秀女拉纤，称为殿脚女，后见烈日炎炎遂令百姓在运河两岸�