甚微，此为难免之事。”
“正是如此。”石越点点头，叹道：“本府巡视地方，询问乡老，亦颇得其情。衙前本是藩镇割据之遗制，‘衙’者，通‘牙’也。其职为守护官物府库，押纲运。自本朝立国，太祖皇帝罢藩镇，选诸道精兵为禁军，州郡所存厢军，非老即弱，且数额亦锐减。于是地方守牧，点百姓为里正衙前、乡户衙前，而以厢军为长名衙前。其后长名衙前亦渐有百姓充者。逮至今日，长名衙前久习于公门，熟知情弊，上下交通，竟有因此致富者。而国家有酬奖衙前之法，亦为长名衙前所独占，里正衙前与乡户衙前，难分一杯羹。盖真困百姓者，里正衙前与乡户衙前也！”
“诚如府台所言。”丰稷愤慨的说道，“朝廷之法，家产值二百贯可充衙前。于是州县差人，若百姓家中，鸡、犬、箕、帚、锄，只须值得一文钱，便要计算入内，又虚报浮增，只待算满家产达到二百贯，便定差为衙前。入衙门后，上下欺压，各种费用，便花去百贯。最苦者是押送纲运至京或者其他州县，雇佣脚力、关津捐纳所动用之钱物，一次至少三五百贯，大都要衙前自己掏钱垫付。万一失落，更要赔偿。又或者一人为衙前，本已充作场务，官府又要他去押纲运，只得让家人来权管场务，自己去押送，而官府或又有差遣，于是一人为衙前，全家要服役。本家之农务，反倒荒废。而若以家人管场务，未免生疏，若有失落官物，又须赔偿……如此全家破败，弃卖田业，父子离散，沦为乞丐者，比比皆是。现今京兆府内的乞丐，十之八九，谁不曾做过衙前？！”
石越倒料不到丰稷颇知民间疾苦，他却不知道，百姓这般惨状，此前宋之大臣，多有奏折论及，大宋朝凡是关心时务之官员，大多读过。反倒是石越自己没有时间去读宋朝历代大臣的奏章。
丰稷越说越是愤懑，又道：“帅台可知弓手之苦乎？”他不待石越回答，便即说道：“弓手之苦，在于役期过久，甚至是漫无时限。一朝为弓手，终身为弓手，竟有四五十年为弓手者！此害亦不逊于衙前。衙前、弓手、里正，惟里正为催赋税，略有微利，然若地方有豪强拒不纳租，则不免又有赔垫之苦！本朝百姓受困于役法者，或者寄田于豪门虚报逃亡，以避役法；或者故意浪费不敢勤劳增产；或者为减低户等，亲族分居；更为甚者，有为成为单丁，而宁可孀母改嫁，或者父亲自缢以救儿子者！”
石越默然无语，为了逃避役法之害，父亲自杀而救儿子，这件事他却听说过，这是韩绛的奏折上所举的事例，本是新党为推行免役法而攻击差役法的口实。宋朝之富裕，石越固然是亲眼所见，亲身体会；然而宋朝之贫穷，也是不可否认之事实。宋朝固然有前所未有的富裕的市民阶层和缙绅阶层，但是宋朝一样有生活困苦不堪的农民！
既便不谈论一个人类本身应有良知，仅仅从纯粹的功利主义出发，石越也不认为以中国如此庞大的国度，农民不富裕而国家可以真正的强盛。
无论表面上有多好看，那都只是用沙子堆成的城堡！
“里中一老妇，行行啼路隅。自悼未亡人，暮年从二夫。寡时十八九，嫁时六十余。昔日遗腹儿，今兹垂白须。子岂不欲养？母定不怀居？徭役及下户，财产无所输。异籍幸可免，嫁母乃良图。牵连送出门，急若盗贼驱。儿孙孙有妇，大小攀且呼。回头与永诀，欲死无刑诛！”
丰稷背手诵读此诗，言辞凄恻，石越在一旁听来，只觉句句血泪，不忍卒听。侍立一旁的侍剑，早已是泪流满面。
“这是？”
丰稷略觉奇怪的望了石越一眼，叹道：“这是盱江先生李觏的《哀老妇诗》。”
“原来是李泰伯。”
原来这李觏是建昌军南城盱江书院的创始人，也是庆历新政的著名学者，曾为太学直讲。李觏去逝已久，不过他的学术观点最近却经常被各大学院、《学刊》所引用、阐发。他的《原文》、《富国策》诸文被一再重印。盖是因为李觏早在十几年前，就明确提出“人非利不生”、“治国之实，必本于财用”，不仅受到王安石的赞誉，也被“石学”一派的读书人所重视。石越本来不曾听说此人，因此自是没有听过这首在当时非常著名的《哀老妇诗》，但是却从《西湖学刊》上，看到过此人的生平。
丰稷虽然略觉奇怪石越不曾听过此诗，但是他也听说过石越的生平，便也不以为异，只是向石越拱手为礼，道：“帅台若果能解民之倒悬，则天下幸甚，百姓幸甚！”
石越沉吟半晌，忽然抓起案上写到一半的奏章，揉成一团，一把丢进纸篓当中，慨然道：“罢乡兵、改役法，本府必不敢辞！天下之事，当自陕西始！”
第四章
落日。
长安城，驿馆。
一个灰袍男子背手站立栏边，默默地看着驿馆的人员替一匹黑色的骏马换马蹄铁，夕阳的金光洒在他乌黑的长发上、肩膀上，仅从背面看去，就已知此人俊逸不群。
“镇卿！”
灰袍男子转过身去，赫然竟是吴安国。看清唤他之人后，他的脸上不禁闪过一丝讶异之色，道：“田兄！”站在他面前的，竟然是田烈武！
“你如何会在此处？现在到处在传言，道是平夏城大捷，你不是在高遵裕部下么？”田烈武看起来似乎比他还要惊讶。
吴安国默默摇了摇头，略带讽刺的说道：“是驻陕西路安抚使司监察虞侯、致果校尉向安北要召见我。”
“向安北？！”田烈武大吃一惊，问道：“你犯了军法？”
“骄横跋扈，目无长官，有违军中阶级之法。”吴安国嘴角微翘，讥讽之情见于言表。
“战争方起，便是有过，也应当军中处罚，以便效用，如何还要递交帅司处置？”田烈武大摇其头，却不去问吴安国是不是真的“目无长官”。
吴安国脸色却渐渐黯淡了下去，叹道：“部下都死光了，呆在平夏城，又有何益？”
“啊？不是大捷吗？”
“什么大捷！”吴安国冷笑道，“双方死伤差不多，不过是击退了西贼的进攻而已。两个翊麾校尉殉国……”说到这里，吴安国突然想起薛文臣平素对自己的关照，王傥战死前说的话，“忠烈祠相会！”他不禁轻声的念了出来。
“什么？”田烈武显然是没有听清。
吴安国猛地一惊，回过神，目光又移到那匹黑色的骏马身上，淡淡说道：“没什么。”沉默了一会，终于想起田烈武本来应当在京师，便又问道：“田兄如何也到了京兆府？”提起此事，田烈武不由得兴高采烈起来，笑道：“我是调至龙卫军任权军行军参军，准备先至帅司报到。”
“军行军参军？”吴安国不觉愕然，军行军参军，最低也需要正八品上的宣节校尉才可以担任，而自己与田烈武在军中资历相俦，却不过是从八品上的御武校尉，文焕以武状元从军，也不过是正八品下的宣节副尉，这田烈武如何却是官运亨通至此！
“只是代理而已。”田烈武不好意思地笑了笑，道：“还有个‘权’字，我只是宣节副尉，资历不足。因金将军竭力推荐，才有这次机会。”
“恭喜。”吴安国淡淡地抬了抬手，他对田烈武的官运，倒并不嫉妒。军行军参军的确是升官之途，按大宋禁军转迁之制，一般来说，指挥使不能直接升为营副都挥使，而须先至军一级担任军行军参军，然后方得升迁。田烈武一朝至此，升迁自然是指日可待。不过他却不知道，田烈武之所以能调任龙卫军行军参军，很大的原因是因为田烈武深得其长官金彦的欣赏，兼之又有薛奕的推荐信。
田烈武没在意吴安国的神态，挠了挠头，笑道：“论打仗的本事，我远不及你，若是镇卿你也能来龙卫军就好了。”
此时正值吴安国倒霉之际，若是换作别人口出此言，他必然要以为是讥讽之言，立刻便要变色。但这话由田烈武来说，吴安国却知是出于至诚，当下只是微微一笑，道：“世有伯乐，然后有千里马！”
“什么伯乐？千里马？”田烈武哪里又读过韩愈的文章？一时丈二和尚——摸不着头脑，想了一会，方笑道：“若说马，听说龙卫军的马倒全是好马。镇卿，你看这匹马怎样？”他手指的，正是不远的处那匹黑马。
“此马头高而颊瘦，耳小而向上有力，眼大而鼓，嘴鼻宽大，马鬃不厚，腰肢不长不短，马肚亦不大，后腿微曲，马蹄不大不小，毛色纯黑而亮，额头更有白斑，真是好马！”吴安国一向少言寡语，此时却是一口气赞来，显然对这匹马已是观察良久，又甚是喜爱。
田烈武听了个目瞪口呆，半晌方笑道：“镇卿真是知马。我虽知道这是匹好马，但却说不出这许多好处来。可惜这匹马不是我的座骑，否则当送给镇卿。”
“这是谁的马？”
“是种谔将军的马，皇上这次任命种将军为龙卫军都指挥使。”
“种谔吗？”吴安国点点头，道：“不知比之其幼弟种谊如何？”
“这……”田烈武别说是不知二人高下，纵然是知道，也不敢乱说。
吴安国却毫无顾忌，“种谊将军治军严整，临阵对决，料敌先机，实是国之良将。只是用兵太过保守，有点不思进取。此国朝名将之通弊。种谔几年前曾败于西夏，因此关中传言，种子正虽与其兄种古、弟种诊并称‘三种’，然只怕尚皆不及其幼弟种谊，更不及乃父种团练多矣……”
“镇卿不可造次胡言……军中严阶级之法，诽议长官，其罪非小。”
“大丈夫何必畏畏缩缩！”吴安国哼了一声，讥道：“种家久在西军，天下皆道‘种家将’，久闻种子正之志，是想占据横山。然我料定其今虽为龙卫军都指挥使，亦无能为也！”他话音刚落，就听到背后有冷冷的说道：“是吗？”
吴安国与田烈武不料有人偷听，不由吃了一惊，忙回头望去，却见是一个身着布衣的中年汉子，挽了衣袖，露出了结