吴邪生怕胖子心直口快伤了和气，急忙接道：“这位是张大侠，九州剑盟西南分舵的执剑卿。”
胖子虽对九州剑盟没有好感，却也明白此番来的人都是心存忠义的豪杰义士，当下也不好表现得太过明显，便也收起愠色，拱手道：“原来是九州剑盟的朋友，失敬失敬。”
他这句已是极为敷衍，谁知那张秃却浑然不觉，又笑道：“不敢不敢，王虞侯忠肝义胆，千里驰援太原城，实乃吾辈楷模。听闻您的控鹤手天下无双，在下倾慕已久，日后如有机会，还望不吝赐教。”
胖子一愣，大约也是没见过如此啰嗦之人，脸色一变又要发作。
吴邪心中哭笑不得，嘴上还得继续打圆场：“张大侠，王副使方才剿匪归来，正要回去歇息，你若要讨教不妨改日再来。”
那张秃倒也还算识时务，又吹捧了胖子几句，这才心满意足地走了。
不等他走远，胖子已然有些憋不住，一把拉住吴邪问道：“小天真，你可别告诉我，这次招募来的武林同道都是这般人物，胖爷我可消受不起。”
吴邪笑道：“放心，此人虽然性情有些古怪，但还算不难相与。此次来的武林中人不少，胡大哥正在加紧训练，日后若见着他们，你可给我千万收敛着些，不要惹是生非。”
胖子“哼”了一声，腰一挺，眼一瞪：“胖爷现在好歹也是有官职在身的人，岂会与这些江湖草莽一般见识，你莫要杞人忧天。”
吴邪摇了摇头，也不多言，只将他送入营房，便动身回荆州府衙去了。
且说又过了十来日，那些武林豪杰在胡将军处完成训练，后续的七万兵马也陆续赶到，之前荆州文武定下的方略已有条件展用，只待征集到足够的流民与秋收后闲下来的农夫以工代赈，此事一来是为了大军调动须得这些民夫修桥铺路、转运粮草，二来是给这些流离失所或影响了收成的下苦人一口饭吃，三来也为防止有心人趁此乱局鼓动精壮聚众闹事。
吴邪进到荆州时方是秋末冬初，南方农夫刚刚收完最后一季庄稼，这征集民夫的差事虽早已交代下去，直至今日尚未募集到预想的数额。好在胡将军练兵乃是行家里手，又曾在乡军中呆过一段时日，吴邪便将此事一并托付于他，待得乡勇民夫集齐，交予他管理训练，自己则要与幕僚及荆楚之地的官员们将此行的种种可能加以推演，拟对方略以防不测。
这几桩事体又是好一通忙碌，吴邪日日早出晚归，有时更要通宵达旦。这一日他与胡将军和王胖子在军营中商议日后探查事宜，直忙到深夜，走出营房时外面已是月明星稀，除了四处行走守夜的哨兵，四下里一片静谧。
吴邪带着随身护卫正欲往城内赶，忽然看到一人蹲在一颗大树的阴影底下，不知在做些什么。
几名眼疾手快的护卫急忙将他团团护住，拔剑挺身挡在他身前，厉声喝道：“什么人？”
那人身形一滞，慢慢地转过头来，露出身后一片微弱火光，却不是九州剑盟的张秃又是谁？但见他双手沾满黑灰，脸上也是黑一道白一道的，配上那秃头大脸，看上去尤其滑稽：“我当是谁，原来是吴小三爷，怎么这么晚了还有公务？看来当个官儿也不怎么轻省啊……”
他话音未落，已有一名性急的护卫一步踏上前去，剑尖直指他的胸膛：“少啰嗦，黑更半夜的不睡觉，跑到营房外面来做什么？不晓得军中法度吗？”
那张秃似乎被吓了一跳，连连倒退了好几步，整个人几乎都要贴到树干上去，口中说道：“小三爷，咱们虽然是来帮忙的，但毕竟不是官兵，这军中法度也管得到我么？”
吴邪挥手示意那名护卫退下，走上前去略看了看，但见张秃身旁有一堆燃尽的黑灰，其中还夹杂着几张白色的纸片，只是天色太黑，看不清楚究竟是什么，却也不像是要为非作歹的样子，便道：“既然身在军中，便要遵守军规，你私自离营，论例当斩。我念你是初犯，这次便不予追究，以后断不可如此了。”
那张秃倒也颇明事理，心知自己有错在先，也不强辩，只一连回答了几个“是”字。
吴邪又看了看那堆灰烬，问道：“你这烧的是什么？”
张秃“啊”了一声，又从袖中抽出一叠白晃晃的物事递到吴邪眼前：“不过是些纸钱而已。”
吴邪定睛一瞧，确是一陌白纸钱无错，便又问：“为何要烧纸钱？今日可是你亲友的祭日？”
张秃摆了摆手：“非也。”
“那是为何？”
“这……”张秃嘿嘿一笑，朗声道“这是给我自己烧的，此去敌境生死未卜，我不过是担心自己有个万一，先提前预备些，免得到了阴曹地府没有钱花。”
听了这话，一众护卫面面相觑，都觉得这理由可笑之至，有几个按捺不住的已然笑出了声。
吴邪目光一扫，止住众人笑声，回身又对张秃说道：“行了，你若要烧只管白天来，现在还是赶紧回去吧。”
张秃拍了拍手上的灰，向他拱一拱手，快步往行辕方向跑去了。
吴邪俯身扒开那堆灰烬看了看，见内中确实只有纸灰，并无其他，几张残片也是白茫茫一片，没有半个字在上面。他心中虽有疑惑，却并没有十分在意，只当此人性情乖张，行事古怪，日后多留意些，不惹出什么乱子也就是了。
到得启程那日，吴邪与王胖子点起两千精兵，带着潘子、张秃、乌老四等一众武林豪杰，便要首次南下，深入敌境。
天柱西南倾，举身化天擎。非有补天手，但怀忧国心。预知后事如何，且看下回。
（瓶邪仙侠）天地洪炉32
三十二、半分行迹半分踪
王凯旋训练一干斥候精锐有成，十万河间禁军也尽数到达荆州，湖北诸州县土匪溃军扫荡一空，境内流民也多得安抚，海清何晏，正是百废俱兴之时。吴邪却抛下一干琐碎事务、公文，与王胖子带领两千精锐骑军，南下湖广，一探敌情。
这两千精骑俱是从十万河间禁军中选出的骁勇之士，擅骑敢斗，又从一干江湖豪杰中选出武艺高强、乐于听令、通晓骑射之术，愿博一个封妻荫子的充任斥候。两千余人俱是一人双骑，除胯下一匹河西好马之外，另有一头骡子负担行李、辎重。由于此行一文一武皆是朝中重臣，身负使命，故而不敢有丝毫轻易，携带军械之足令人咋舌。不仅人人配有神臂弓、手弩，更有镶嵌皮甲，所负担的食物也只得供十五天食用。所幸他们此次只需在长江南岸附近活动，探查地形、敌情，以便他日大军发进时安营扎寨、部署军事洞悉明了。当然，按王胖子的说法，如有必要时还可以杀骡子充作口粮，马匹彪壮，少嚼一些野草，再多挨五十天功夫不在话下。
且说吴邪众人别过送行的官员幕僚及江湖豪杰，一路向南到达古赤壁口。不多时便有斥候回报，说前方渡口仅有一个小型营寨，内中似有敌军，人数至多不过二三十人，并无大型器械。
吴邪略一沉吟，对胖子说道：“这一段只有一个渡口，现下又是兵荒马乱的时候，恐怕也只有敌军营寨中方能找到船只。你看……咱们该怎么办？”
胖子冷笑道：“这好办，对方只有二三十人，咱们拿下这个营寨便是。”
吴邪颔首道：“那好，眼见此处没有援军，敌方人数也不多，咱们不如趁夜色选出几个高手拔了此寨，以免惊动对岸的哨探。”
二人商议妥当，便让大军在江岸边的树林里暂且休息，等到天黑再派出高手行动。
是夜，吴邪令潘子带队，领着二十名武林高手前往敌方营寨。先将值夜的哨兵放倒，再摸黑潜入各个营帐，不到半个时辰便将整个渡口的敌军尽数杀死。
消息传回，大军连夜进驻渡口。查看内中布置，方才确认这里竟只有区区三十几人把守，想来只做烽火警讯之用，而潘子等人下手十分利落，敌人并尚来得及将警讯发出。
吴邪犹不放心，另派出几队侦骑四处打探，发现附近数里之内能见到烽火的除了大江对岸，再无其他敌人。于是下令让众人休息一夜，次日选出擅长凫水的军士驾船下水，查看对岸情形。
胖子撮了一下牙花子，对吴邪笑道：“看来这升龙府的将军也不怎么高明，若是他真有进攻的志向就该多派人手夺下此渡口。就算拿下南岸便满意，也该将北岸渡口一并拿下，焚毁船只，也好妨碍官军渡江。”
吴邪摇头苦笑：“你是还嫌咱们这趟麻烦不够多么？若是敌方将领个个如你这般深谋远虑，倒霉的还不是你我？”
胖子哈哈一笑，装模作样地长叹一声，说道：“一恨囊空如洗，二恨佳人无眼，三恨难逢敌手，四恨天下无敌啊！”
吴邪也忍不住笑了出来，抬手在他背上拍了一记：“既然王大侠有这份本事心胸，这边我替你应付着，还请王大侠北上东夏国，替朝廷除了万奴王这个心腹大患，小弟自会上表为你请功，万里封侯如探囊取物。”
耳中听得“万奴王”三字，胖子忽地敛去笑容，正色道：“说到这个，有一事我憋在心中很久了，一直寻不到合适的时机与你详说，今日既然提起，咱们便开诚布公说个明白。过去的恩怨总归是江湖之事，那张道长帮着自己的父亲咱也无话可说，胖爷也仍认他这个朋友。此次东夏国犯我国家，万奴王我们都没见到，此事究竟如何暂且不提，若张道长真在贼子当中，胖爷我人认得他，我的刀可认不得他。到那时，小吴你要如何自处？”
吴邪面色一凝，张口正欲回答，胖子却大手一挥，止住他的话头。
“你先莫要急着回答，且想仔细了。这决非你一人之事，弄得不好，抄家灭族不说，他日史书之上遗臭万年，子子孙孙都不得安宁。”
这几句话虽粗，却是字字出自肺腑，吴邪一时语塞，呆呆地望着胖子，不知该说什么才好。
自十年前长白山一别之后，张起灵就成了他心中一块无法言说的伤，他倾尽全力始终寻不到那人半分踪迹，甚至不确定那人是否还活