黑衣人面色一变，身形之快犹如一人化二，眨眼间将吴邪和张秃点倒在地，转身便去追赶潘子。
吴邪眼见他虽是武功极高，但潘子已然抢得先机，渝州府城离此不远，至少有过半的几率能够逃出追索。
正在思索之间，却见一条人影从暗处走出，显然是方才发出暗器之人。那人身穿一件月白长衫，脸上蒙着一块黑布，只露出一双点漆似的眼睛。他走到吴邪二人身边，探出右手运指如飞，解了他们身上穴道，沉声说了一句：“快走。”
吴邪眼见那人骨节分明的右手肤色白皙，食指与中指较一般人更长，登时心神大乱：“你、你是……”
那人抬头看了他一眼，墨黑的眸子犹如一口古井，看不出半点情绪。
吴邪探出一只手，颤抖着指尖欲扯去他脸上蒙面布巾。
那人侧头一闪，吴邪扯了个空。随后他使了个巧劲轻轻一推，将吴邪推出三四步远，又道：“无论是否追上，那人马上就会回来，你们快走。”
说完话，他也不再看吴邪，身形一动窜入路旁竹林，几个起落之间已然身处数丈之外。
吴邪哪里肯让他就这样离开，大喝一声“慢着”，也不顾身后张秃的连声呼喊，运起轻功纵身急追而去。
吾披战尘旌旗下，君志当为谁爪牙？回首漫漫忆往事，风尘滚滚似杨花。这个神似张起灵的神秘人究竟是何来历，又将为这一场诡谲莫测的阴谋增添怎样的变数？且看下回。
（瓶邪仙侠）天地洪炉35
三十五、万般前程浪不止
那蒙面人身法奇特，脚步轻盈，又似对此处地形非常熟悉，奔跑之间毫不停留。吴邪咬牙提气，拼着一身轻功奋力追赶，却也不曾落下半步。此时他发了狠，只道前方这人就算不是张起灵也必然与他有着莫大的渊源，万万不能让其走脱，于是心无旁骛，只将毕生所学运用到极致，锁定那人身影再不放过。
两人你追我赶，在这竹林间急速奔走，渐渐地远离了官道。
也不知究竟追赶了多久，吴邪只觉得那人仍旧身处数丈之外，双方距离竟与初时相差无几，不禁心中犯疑，脚下便有些踌躇。脑中略过一丝疑虑，开始担心起还留在官道上的几个同伴。
就在他一晃神的功夫，那蒙面人足下一点，轻轻巧巧腾跃出数步，身形隐入前方更为密集的竹林之中。
一阵清风扑面而来，吹动竹叶沙沙作响，吴邪脚步一滞，环顾四周，哪里还看得到半个人影？因为张起灵而蹿升的热血迅速退潮，理智和责任感悉数回笼，吴邪登时有些后悔。今时不同往日，他再不是十年前不谙世事的吴家小公子，而是身负重任的朝廷要员，如此不顾后果冲动行事，倘若那名黑衣人去而复返，岂不是平白害了张秃等人的性命？
越想越是担忧，吴邪赶紧掉头，欲返回官道。然而适才他只顾着追赶，并不曾留意身周地形，此刻早已置身于竹林深处，目之所及只有密密匝匝的翠竹，一时间竟无法分辨方向。他硬着头皮往前方走了一阵，只觉得竹林愈发稠密，脚下软绵绵地尽是枯黄掉落的竹叶，根本找不到来时的路。
正在无可奈何之时，侧后方忽然传来一阵脚步声，随后便看到一名背着柴草的樵夫走了过来。
吴邪定了定神，上前问道：“这位兄台，请问此地是何处？”
那樵夫上下打量一番，见他面目和善不似坏人，欣然应道：“此处已是渝州地界，听你口音不是本地人，若要投亲访友，不妨先去州城落脚。”
吴邪闻言一惊，心念电转之间已然明了，那名蒙面人有意将他引至此处，竟是要助他逃离那黑衣人的追捕。事已至此，再回转官道已是来不及，倒不如先行前往渝州府城，寻得救兵再去驰援。思及此，便又问道：“多谢兄台指点，只是不知这渝州府城要怎么走？”
那樵夫随手一指：“从这里走出竹林，至多再十几里路便可看到城门了。”
吴邪道了声谢，也不敢停留，顺着那樵夫指点的方向匆匆忙忙向渝州城赶去。
此去路程虽然不远，但吴邪生怕那黑衣人还有后着，小心翼翼在城门外徘徊了许久，确信并无高手暗伏，这才整理仪容走向城中。索幸此时天色尚早，更兼此处地处西陲，城内兵丁盘查并不严格，甚至并未向他索要路引便放他入城。吴邪心中不喜反忧，暗道若是那升龙府当真转进此地，蜀中之地真是半点防卫也无。便是堪称门户的渝州也这等不设防范，其他州县是怎样一副光景更是可想而知。只是现下官凭已给了潘子，他又未着官服，要想见得渝州知府恐怕还要费上一番功夫。
谁成想才刚入城门，还不曾走远，便看到潘子带领一哨人马向城门疾驰而来。
见此情形，吴邪悬着的一颗心终于放了下来，提心吊胆这许多时日，总算有了第一个好消息。于是他止住脚步，向着城门方向大喊了一声：“潘子。”
潘子本就心急如焚欲赶回官道救援，乍一见了吴邪又惊又喜，赶忙喝停随行军士，跳下马来几步抢到他身边：“小三爷，你无恙否？”
吴邪颔首道：“我无事，有人助我脱困，只其余众人现下如何尚未可知。事不宜迟，我与你同去。”
潘子也不再多问，只令一名军士让出马来给吴邪骑了，马不停蹄返回官道。
行至遇袭的那处天色业已擦黑，众军士点起火把，却不见张秃等人。
吴邪与潘子前后找了许久，莫说活人，竟连具尸体也没有。正自寻思难道被那黑衣人捉了去，却看到路旁竹影晃动，不多时钻出一个油光锃亮的脑袋，正是九州剑盟的张秃。
一看到他们，张秃脸上立刻露出一副快要哭出来的表情：“小三爷，你可回来了。”
吴邪见他平安无事，心中稍定，忙温言安抚道：“渝州援兵已至，如今安全无虞，张大侠辛苦了，不知其余几人现在何处？”
张秃叹了口气，回身一指：“我将几个伤者藏入林中，另外四人醒过来之后已自顾逃命去了。”
这些江湖中人虽是随军行动，但毕竟不是军人，又是当日广发武林贴请来的，也不好追究讨责，如今这般也只好权做不见。吴邪指挥渝州军士将伤者抬出，连同张秃一起送回渝州府城。
既入得渝州府，安全便是无虞。吴邪连夜将西南局势秘辛书册送至两府，又以私人名义书写私信数封将此行所见告知蜀中当地有所交情的官员，希望他们在枢府下令之前就已有所防范，万一有涉兵事不至一触而溃。同时他以官凭印信遣发潘子先行赶回荆州，以安定西南人心，自己也将在第二日便转道由渝州赶回荆州。
将所有公文料理完毕已是深夜，吴邪虽身心俱疲，却是半点睡意也无，那名疑似张起灵的蒙面人的身影总是在脑海中盘桓不去。十年了……那双奇长的手指，那种淡然的目光，那一身匪夷所思的轻功，处处都与十年前别无二致。如果那人当真是张起灵，他是什么时候从云顶天宫出来的，为什么会来到这西南之地，又为什么要蒙面出手暗中相助？想着想着，脑中灵光一闪，吴邪忽然于一团乱麻中理出了一丝线索：无论那人是不是张起灵，他必定不可能无缘无故出现在官道的竹林之中。若非是苍天护佑机缘巧合，那么只有一种解释，此人对于他们的行踪了若指掌，甚至对于升龙府叛军的动向也十分清楚，因此才能在关键时刻伸出援手。金校尉曾怀疑此行军中暗伏敌方奸细，莫非……
“噼啪”一声，桌上烛火爆出一簇灯花，眼看着又一支蜡烛将要燃尽。吴邪从沉思中惊醒，这才发觉自己已然出了一身冷汗。他不敢再细思下去，长叹一声，吹灭了灯烛和衣而卧。
第二日一早，吴邪带领张秃等人动身返回荆州。这一路虽是行程不短，且喜未曾沾染兵锋，尽管走得辛苦却也平安，不过十几日光景便已回到荆州城中。
吴邪已先遣潘子报得平安，此时与胡将军相见，不过是走个官场样式。待到回转官邸，挥退了随身仆役，二人私下里交谈，这才问起心中最关心的事情。
“胡大哥，胖子那边可有消息？”
胡将军眉心微蹙，沉吟道：“没有，自你们离开之后，也就前两日潘大侠来报，我才知道你们分兵之事。你是此地主政，能够平安归来，对于众人来说就是最好的消息。我那兄弟看似莽撞，心中却自有计较，此时未曾有噩耗传来，又不见他派人回来求援，想来情况定还在他能处理的范围内。你且在府中休息，明日大开筵席，一来是给回来的众人压惊庆功，同时也让这城中百姓得知你安全返回，好安定民心。”
见他言语之中皆在为自己宽心，吴邪虽担忧胖子，却也不好再表现在脸上，只得点头应了。
此去西南探查损兵折将，回程人数尚不足十分之一，要安抚人心，除了大摆筵席为生者夸功之外，还须善抚亡者。接连十几日，吴邪忙得脚不沾地，既要应酬筵席，又要安抚亡者遗孤。相比军中死伤将士，那些武林侠士更难处理，须得他亲力亲为，一个个门派休书报丧。尤其是那枉死的乌老四，吴邪对他更存一份愧疚，单派一名亲信前往昆仑山，向昆仑派长辈报信。
连轴转地忙了大半个月，吴邪的抚恤工作尚未完结，倒是先传来了一个令人哭笑不得的好消息。
深入敌境的王胖子派人回来报信，说是拿下邕州只在一两日间。
见得使者报讯，吴邪与胡将军都有些难以置信。胖子手头可用兵力不足两千，就算对方欲走蜀中，不曾留下多少守军，但要破这邕州坚城也绝非易事。
胡将军苦笑道：“他的心性你还不知道么？此人胆大包天，莫说两千兵马攻打邕州，你给他两万精兵，他敢直捣升龙府。”
二人算算时日，若真如胖子所说，此时他恐怕已端坐邕州府中。如此一来，之前定下的方略便已无用，又须大肆发动民夫军力，打通此地到邕州一线的通路。此事干系重大，如今荆州城内无论身份能力，能够担当此任的也只有吴邪和胡将军二人而已。