草般大叫起来：“我冤枉啊！这牲口棚子昨儿是明华容打扫的，一定是她搞的鬼！肯定是她暗暗记恨着我和富贵，故意设局害我们爷俩的！”
其实，杨大德心里根本不认为懦弱怕事的明华容会做出这种事来，不过是急着想找个替罪羊罢了。
一想到若把明华容拖下水，自己多半可以脱身，杨大德顿时喊冤不已，同时不忘向几位乡绅求情：“这几位都是村上德高望重的老爷子，他们皆知我素来小心恭敬，怎么可能作出这等事来？定然是那小丫头在捣鬼啊！”
这几人都是村里的长辈，素有威信，因明家在帝京为官，平时对杨大德颇为巴结。当下不知底里，便纷纷为他求情：“既是如此，不如将那丫头叫来盘问盘问，要当真是她做的，那可真是冤杀杨管事了。”
李管家听到明华容的名字，本来还觉得有几分耳熟，但不及细想，便被杨大德的一连串叫屈和几个老者的求情嚷昏了头，顾不得细究：“你既这么说了，便将那丫头叫过来吧！”
抓住一线生机，杨大德大喜过望，立即让心腹快去把明华容带来。
这边乱了大半天，明华容在小院里早听得一清二楚，却仍是不紧不慢地拌着切碎的青菜。
稍顷，两个人一脸凶相地过来，不由分说就要来捉明华容，却被她灵巧一避，沉声说道：“拉拉扯扯，成何体统！”
她仍穿着素日的补丁衣裳，缺乏营养的身体瘦削矮小，但她的神情却早不是平日的畏缩怕事，平和之中，自有威仪。
被她清若水又深如渊的深幽眼眸一看，两人不知怎的，只觉心头一个激灵，等反应过来已下意识缩回了手，讷讷道：“那边出了点事，李管家让你去一趟。”
“是么，我这就过去。”
这戏唱了半晌，终于轮到自己上场，明华容岂有不去之理。她慢慢走到出事的院子，眼风在满身污秽的杨大德身上一扫，随即落在李管家身上：“不知管家为何事找我？”
李管家与她一照面，心中顿时一惊，觉得她相貌分外熟悉，却又记不起在哪里见过。他正回想间，杨大德已大声骂道：“看你做的好事，害死了少爷的爱马还这般猖狂！连见到李爷都敢不行礼问好！”
“行礼问好？”明华容转头直视杨大德，适才平和的脸上一片凛然：“我乃明家嫡出大小姐，你竟然让我向一个管家行礼问好？”
明家嫡出大小姐，轻轻巧巧七个字，却如重锤般重重落下，敲得众人一阵耳鸣眼花。
李管家心中一个格登，终于想起为什么会觉得她样貌眼熟：她那对眉毛和眼睛，和老爷生得一模一样！
再想起府内隐约的传闻，李管家神情变得凶狠起来：这个杨大德，真是会给自己挑事！转眼之间又塞来个烫手山芋给自己，这个被老爷夫人都遗忘了的明家大小姐，在这当口出现，可比少爷爱马出事还要让人头痛！
几名乡绅察颜观色，见李管家一副若有所思的模样，顿时也纷纷记起，十几年前确实听说明家把大小姐送来庄子上养病。但之后都没见过这位大小姐芳踪，便以为明家又把人接回去了，难道她竟然还住在庄子上？再看她的衣着，比最下等的粗使丫头还要粗陋，加上杨大德对她任意呼喝的态度，傻子都看得出来她在庄子上过着怎样的生活。
——若是杨大德当真作践主子小姐的话，那无论之前和他交情如何，此刻他们都必须划清界线了。否则平白卷进去，让明尚书以为他们也是同党，他们一辈子的名声也算到头了。
想到这里，刚才还为杨大德求情的乡绅们不约而同退了一步，再不多看杨大德一眼。
他们所想到的，正是李管家所顾虑的：只要事情不抖落出来，老爷夫人可以对明华容被虐待之事当作毫不知情。但一旦被人察觉——尤其是当着外人的面，他既身为明府管家，便该立即处置，否则传扬出去会败坏了明府的名声。但这么做的话，又会开罪了对大小姐不满的夫人，真是吃力不讨好，两面不是人。
李管家还在思索取舍，杨大德见没人说话，以为他们都向着自己这边，他积威多年，本来有些退缩的心立即又大胆起来：“耍什么小姐威风？人人都知道老爷夫人不要你了，不过好心留你一命而已。多亏我大发善心周济你衣食，你才能活到今天，没想到你居然反过来害我！快说，是你在牲口棚子里做了手脚，害得少爷的爱马丧命，是你陷害我！快说啊！不然我打死你！”
杨大德一心要替自己开脱，正说得口沫横飞，忽然腰眼挨了重重一脚，顿时哎哟一声身不由己地跪了下去。
随即，只听李管家怒斥道：“好个胆大妄为的奴才，辜负了老爷夫人的信任，还满口胡言乱语！大小姐是老爷嫡亲的女儿，只是身体不好才忍痛送到庄子来养病，却被你这忘恩背主的奴才这般作践！欺下瞒上，当真该死！”
正文 005 智惩刁仆
听到杨大德满口胡沁，李管家当机立断作出决定站在明华容这边。没办法，这是为了明府的名声，夫人气归气，顾及大局终究还会饶过他。若是袖手不理，坐实了纵容刁奴虐待长女之事，向来爱惜名声的老爷只怕会扒了他的皮。
只是，明华容如何听不出这番话看似声色俱厉、实则话里话外都在将明守靖和白氏撇得干干净净。
她心内暗自冷笑几声，面上却做出泫然欲泣的模样：“这么多年来，父亲母亲对我不闻不问，我还以为就像杨管事说的，他们都把我忘了，不要我了，才指使庄子上的人任意欺负我。”
这话字字刺心，李管家赶紧说道：“大小姐受委屈了，老爷夫人可是时刻把您放在心尖儿上的，若不是记挂您病弱，早将您接回去了。是这刁奴背主负义，私下挑拔，您可千万别轻信啊。”
听到这满是破绽的话，明华容也不分争。她以袖掩面，似是委屈落泪，其实不过是掩住唇角的冷笑：“我就知道，父母亲定不会这般狠心。果然他们是受小人蒙蔽，才令我吃了这么多年的苦头。”
见状，李管家以为自己三言两语就把这没见识的小姐哄住了，立即接口道：“正是如此，帝京府里的下人们哪天不听老爷念您几次。您若为这刁奴便恼了老爷夫人，他们不知该多伤心。”
闻言，明华容拭了拭眼角泪珠，满怀希望地看向管家：“如此说来，父亲母亲都是想我回去的，李管家，你能带我回家吗？”
“啊？这——”李管家张口结舌，想也不想便推脱道：“大小姐您身体不好，庄子这边清清静静正适合养病，您——”
“养病？我被作践了这些年都没死，可见病早就好了。若说庄子清静，我又何至于被这些下人当成奴婢的奴婢欺压了这么多年？我知道了，定是父亲母亲不想见我，才故意这么说。”明华容一脸委屈地打断李管家的话，把他的借口统统堵死，末了还反将一军。
“大小姐千万别误会，老爷夫人绝无此意，刚才只是我顺口一说。”李管家吓了一跳，赶紧辩解道。他可担不起给明守靖和白氏抹黑的罪名。
明华容敏锐地抓住他话里的漏洞：“顺口一说？那么你还是能带我回家了？”
“我……我……”李管家被噎得说不出话来。他根本不想将明华容带回去，沾染一身的麻烦。但众目睽睽之下揭出明华容被下仆虐待之事，他如果放任她留在庄子上，对明府的名声也是妨害。
乡下人虽有些势利，但心思总归单纯。几位旁观的乡绅见明华容手背腕间旧伤累累，整个人因为多年营养不良而瘦瘦小小，但神态举止却是落落大方，令人不敢小窥。当下有位老者忍不住帮腔道：“李管家，你便将大小姐带回府又何妨？天底下做父母的，哪个看到女儿如此境遇会不心疼？你家老爷知道后，非但不会怪罪，还会奖赏你。”
这话说得句句在理，李管家再无可推托，见骑虎难下，他只得答应道：“各位说得不错，大小姐，您收检下行李，稍后便随我回帝京吧。”
终于听到自己想要的答案，明华容嘴角微翘，露出她苏醒后第一个真心的笑容：“那便有劳李管家了。”
常年的缺衣少食让她瘦骨伶仃，没有这个年纪的女孩该有的丰腴，但也因此令天生秀致的轮廓愈发惹眼。当她微笑起来时，李管家竟然觉得，面前一身寒衣的大小姐，竟然比素来严妆锦衣的二小姐美得更加夺目。
——将这样的大小姐带回帝京，恐怕府里免不了会掀起风浪吧。
李管家不期然想到，但眼前的情势已经容不得他反悔。他一边后悔今天为何要来庄子歇脚，一边将怒气都撒在肇事的杨大德身上：“先把这忘恩负义的背主之人鞭笞三十，再押往帝京让老爷发落！其他欺负过小姐的刁奴们也照此办理！”
话音刚落，跟着李管家过来的那帮家丁便捉小鸡般提起早吓得瘫软的杨大德，挥起马鞭狠狠抽下。杨大德一开始还不住声的喊冤，后来只疼得惨叫连连，渐渐地连叫也叫不出来。待到三十鞭子抽完，他已是出气多进气少。
晓得这遭肯定是逃不了，但记挂着宝贝儿子，杨大德苦苦强撑着求情道：“是我……是我狼心狗肺，辜负了老爷的信任，因对府里的事怀怨，便拿大小姐出气……但我儿子富贵年纪小，根本不知道这些，也不曾得罪过大小姐，还求李爷饶了他一条贱命，日后留个我为送终上香的人。”
古代对于身后事相当看重。李管家听杨大德说得可怜，再想想富贵年幼，确是做不出什么事来，便也不想将事情做绝，点头答允道：“这条贱命暂且记下，只打他二十板子，问他惊了少爷爱马之罪。”
早在开始行刑时，李管家就命家丁们将庄上所有下人赶来观刑。见平日趾高气扬的杨大德被打得奄奄一息，还说出这等丧气话，院里院外顿时一片鬼哭狼嚎。
庄子上的人哪个没欺负过明华容？鞭笞三十就能去了一个人的半条命，更别提押送帝京发落的下场多半是个死。一想到将来的凄惨下场，所有人都悔不当初。
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