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随着年岁的增大，严嵩渐渐有些老朽糊涂了，他自己也觉得力不从心了。严嵩有个儿子，叫严世蕃，他没有参加过科举考试历史的特殊性，反对社会革命，因而成了社会改良主义的理，凭借老子的权势当上了工部侍郎。这个严世蕃相貌丑陋，狂妄自大，奸滑狠毒不下乃父，且又年轻力壮，显得比他老子还精明能干。严嵩便把儿子拉出来做帮凶。
阅读世宗的御札之时，严嵩常常呆看半日也揣摸不透其中的旨意，他只得暗叹自己的衰老、迟钝，而严世蕃则机灵奸滑无比，往往能立刻摸透皇上的意图，一猜即中，所做的奏答都能迎合世宗的心意，令世宗满意。严世蕃的鬼子点还真不少，他以重金收买世宗的近侍，让他们把世宗的一切言语行动，包括饮食起居，个人喜好，对大臣的评价等等，事无巨细统统汇报给他。因而世宗的所想所做，他都了如指掌，知道得清清楚楚，世宗要办什么事，他事先早有准备，总是让世宗可心可意。
严嵩见儿子锻炼得比自己还能干，使偷偷让儿子入值西苑，代他处理政事、批示奏章。这样一来，严嵩更加离不开严世蕃了，不论大事小情，都得依靠儿子出谋划策。各部府有事请严嵩裁决，严嵩总是说：“等我与东楼小儿计议之后再作决定。”（东楼是严世蕃的别号）因而，当时朝廷内外都说，皇上不能一天没有严嵩，严嵩不能一天没有东楼。有人干脆称他们父子为“大丞相、小丞相”。其实，称他们为“父丞相、子丞相”也未尝不可，朝中大权尽落他们父子手中。
严嵩父子一手遮天，包揽大权，他们倚仗权势，结党营私，收受贿赂力”为事物的“制造者”，“目的”指事物所要追求的东西。主，卖官鬻爵，朝中官员的升迁贬谪，不以其本人的贤愚廉赃为依据，而是根据他们对严嵩父子贿赂的多寡而定。大将军仇蛮，原为甘肃总兵，因犯下贪虐罪被劾下狱，他以三千两黄金贿赂严嵩，并拜严嵩为干爹，结果得到了宣府、大同总兵的要职。工部主事赵文华，也是个奸贪小人，他曾经因为贪赃枉法被贬出京都，降为州判，他也以重金贿赂严篙，拜严嵩为干爹，因而又重新入朝为官，步步高升，成为严嵩的亲信党羽。还有一些趋炎附势的小人，拚命巴结严嵩，以求得到一官半职，而严嵩也为了巩固自己的势力，大力网罗私人，将他们安插在重要部门，充当自己的耳目、爪牙。对于那些不肯依附的官员，严蒿父子则大打出手，同时还要乘机敲诈勒索。抗倭名将俞大猷为人耿介，不肯同流合污，严嵩便指使党徒进行诬陷，把俞大猷逮捕下狱。朝中一些正直善良的官员颇为不满，出于爱才，大家凑了三千两银子贿赂严世蕃，俞大猷才被改判发配到大同戍边，总算保住了一条性命。
严氏父子利用手中的大权贪赃纳贿，大肆搜刮，可谓到了雁过拔毛的程度，严家的家财可与皇帝比富。在京城，严府连三接四，高墙峻宇、巍峨壮观，府第前还修建了一座大花园，园中珍禽异鸟，奇花名草，应有尽有；更令人惊叹的是，严嵩动用工役开凿了一片人工湖，面积约有几十亩，湖光云影，画船雕梁，更显得严府的富丽堂皇。象这样的宅第，严嵩在他的家乡——江西分宜连修了五座，座座壮丽豪华，美奂美仑。说起深宅大院中的金银珠宝，更是难以计数。就连严府的豪仆，也有几个家财万贯的。到后来，严嵩父子东窗事发被抄家时，共抄出黄金三万余两，白银二百多万两，其他珍玩宝物，价值连城，无以计数。严世蕃曾自夸说：“朝廷不如我富！”
贪赃纳贿也好，敲诈勒索也罢，严氏父子不论以什么方式弄到手的财物，都是百姓的血汗，都是民脂民膏。严家富可故国的另一面，便是民不聊生，百姓的流离失所、四处逃亡，国家的财政也几乎到了山穷水尽的地步。所以海瑞在给世宗的奏章中有著名的一骂，他借用世宗的年号痛骂道：“嘉靖，嘉靖，家家穷得干干净净！”其中有对世宗耗费国银大兴土木、修建宫观道院，从事祷祀活动的遣责，也包含了对少数奸臣穷凶极恶搜刮金银的揭露。
富则思淫，家财聚敛得够多了，就要想方设法在享乐上下工夫。严氏父子的生活极端奢侈糜烂，且不说每天的吃穿用度如何极尽铺排、考究，严世蕃一人就有二十七个小妾．个个穿金戴银无政府主义的实质，指出它是一种以资产阶级个人主义为基，花团锦簇，严世蕃与她们朝歌夜弦，寻欢作乐，宣淫无度。过着如此腐化的生活，他不以为耻，反以为荣，常常得意洋洋地向人炫耀说：“朝廷不如我乐！”
严嵩寻得替罪羊
嘉靖二十九年（公元1550年）六月，蒙古鞑靼部首领俺答率兵侵犯中原，打算以大同为突破口，直逼北京城。大同总兵仇驾本是个奸贪之徒，他原为甘肃总兵，因犯了贪虐罪被劾下狱，他多方求人，以三千两黄金贿赂了朝中第一权贵严嵩，并拜严嵩为干爹，不仅得以赦免罪过，还捞到了宣府，大同总兵的官职。仇蛮既无文韬，又无武略，面对俺答的进犯，吓得慌了手脚，紧闭城门，高挂免战牌，不敢抵抗。后来，他见俺答准备调兵攻城，越发惊慌失措，竟派出自己的亲信偷偷去见俺答，以重金贿赂，求俺答不要进攻自己的防地而转犯他处。这招果然见效，俺答收了仇鸾的重礼，立即引兵东去，攻打被称为长城口的古北口。
此时的明朝庭正是严嵩得势，他以儿子严世蕃为助手，父子专权，任性妄为，败坏纲纪，搅乱朝政，致使国势衰微，边事废驰。特别是大将军曾铣被害以后，西北边防再无良将，因而，俺答才如此嚣张，胆敢来犯。
俺答兵临古北口，不废吹灰之力就攻克了这个要塞。明朝守兵一败涂地，死伤无数，侥幸留得性命的也都仓惶逃窜。俺答率军长驱直入，一路烧杀掳掠，直奔北京。
古北口失守的消息传进京城，朝廷内外一片震惊之声，文武群臣面面相觑，一愁莫展；市井百姓人心慌慌，听天由命。一时间主义基捶（1924年）、《论列宁主义的几个问题》（1926年），整个京城充满了惊恐、混乱的紧张气氛。
虽然没想出什么退敌的良策，朝廷还是很快做出了反应，兵部下令集合京城各营兵加强防守。军令下达后，兵士却迟迟召集不起来，原来，世宗继位后，只醉心仙道，不关心国事，后来更是由着严嵩父子胡作非为。严氏父子专权乱政，作威作福，根本不考虑国家和民族的安危，不重视军备，军队的管理极其松弛，为将者从来不操练兵马，当兵的竟不懂舞枪弄棒；京城禁军籍册，多是空头名额，有一些年轻力壮的兵士，大都被总兵、提督、太监弄到家中充作奴仆使唤；所有兵饷，全被统兵大员侵吞，一半饱其私囊，一半用以贿赂严氏父子。
俗话说，养兵千日，用兵一时。而世宗朝庭则是平日不养兵，战时难用兵。仓促间好不容易才召集了四、五万人马，大都是老弱兵丁，看上去萎蘼不振，恐怕背杆枪都吃力，更别说冲锋陷阵。这样一支部队毫无战斗力可言。
队伍集合起来后，便派人去领武器，几个军兵拿着兵部的批示来到武库，管理武库的太监却伸手索要贿物，不给钱就不发枪孤独的个体丹麦克尔凯郭尔的哲学用语。指单独的自我，，还说这是按例办事。无奈，领枪的人只好满足他的要求。等到武库打开后，却发现里面空空如也，除了一些残缺不全、锈迹斑斑的头盔、铠甲和没了枪尖的断枪杆，一无所存。让人看了真感到啼笑皆非。
敌兵压境，战事紧迫，最忙乱的当属兵部尚书丁汝夔，他不仅要负责派兵遣将，更要负责保护京都和皇上的安全。可此时世宗皇上并不知道自己正受到俺答的威胁，还在西苑里为长生不老而专心修练。丁汝夔几次去西苑探看，世宗都在静心练功，追求羽化登仙的境界，丁汝夔不敢打扰，只得自己独撑局面。后来，。情况越来越紧急了，再不能不禀明世宗了，丁汝夔才斗胆打扰了世宗。世宗听了报告，一下子从成仙梦中惊醒，他最看重的就是性命，如今兵祸临头，性命有了危险，他能不又急又怕吗？世宗慌忙命令文武大臣全体出动，分守九门，严加防护，同时传檄各镇兵入京勤王。
明朝这边，世宗领着大臣们还在手忙脚乱地布置防备，俺答那边早已逼近北京城下，在京城附近的村落中大肆掠夺民财，奸淫妇女，焚烧了大量的庐舍，洗劫了通州、涿州等地和北京四郊。敌人的暴行激起了每一个有良知的官民的义愤，纷纷要求严罚敌兵。兵部尚书丁汝夔向内阁首辅严嵩请示是否出战，严嵩给他出主意，说；“在边塞失败，还可以瞒住皇上，在京郊失败，就难以隐瞒了。俺答轻易不敢进攻京城，他抢够了，闹乏了，自然就撤兵了。我们千万不能出战，唯有坚壁守城是上策。”丁汝夔一想，严嵩的话虽然不顾百姓死活，但京城中的兵士多是乌合之众，真的与敌人交起手来，没有胜利的把握，对自己反倒不利；不如听信严蒿的“忠告”。于是，传令诸将，坚守京城，不得轻易出战。这些京都将领，平日里惯于养尊处优，只会寻欢作乐，个个养得脑满肠肥，胆小如鼠，爱惜自己的性命胜于一切，他们一见打仗，腿都直打颤，此时巴不得不出战，眼看着俺答军队烧杀掠夺，只是按兵不动。百姓们饱受敌兵的蹂躏，一