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赵恒惕听到这消息后，大吃一惊，他自己原以为直军会害怕受奉、湘南北夹击而不致于不接受他的条件。殊不知，在吴佩孚看来，直皖战争时，直军自动撤出湖南，湘军才因而取得驱张敬尧战争的胜利，这次湘军撤出湖北应算作是对上次直军相让的报答，而不存在直军赔款问题。还有如果湘军要与直军作战，则广东北伐军乘机而入，湖南就会腹背受敌，死无葬身之地。所以吴佩孚从一开始就不真心要谈判，和谈只不过是蒙骗湘军的一个“绝妙”的借口，以便他赢得时间做好军备。
湘军官兵感到受人愚弄了，个个义愤填膺，纷纷请求再战，并订立“生死不退”的誓约。直军方面，吴佩孚也组织了督战队随军出发，只许前进，不许后退。双方在汀泗桥展开了激烈的争夺战，尽管赵恒惕亲自督战，并处决两个作战不力的团长，湘军仍然不敌吴佩孚源源而来的新生力量，加上吴佩孚又有海军在湘军后方岳州参战。而湘军的“援兵”要么调不动，要么远水救不了近火，很快溃败。八月二十八日岳州被吴佩孚的海军攻破，驻在岳州的赵恒惕只得落荒而逃，辗转回到长沙。只见长沙一片萧败的气氛，败兵和伤兵怒容满面，抱怨上级与吴佩孚事讲和，要不然，他们早已登上黄鹤楼，漫步睛川阁了，而如今却流落到伤残乃至死亡的地步。一气之下，一些士兵闯进赵恒惕的总部，把他的勋章、军帽都掳去了。更使赵恒惕感到吃惊的是，一向对湖南陪笑脸的陈光远也派萧安国一旅入侵醴陵，长沙岌岌而危，好在桂军残部沈鸿英部及时赶到，赵恒惕急令其开往浏阳、醴陵一带布防。但一看到自己现在“百事衰”的处境，赵恒惕也步王占元之后尘深深地自责中了人家的缓兵之计。
突然，第二天，驻湘英国领事忽然前来访问，愿意作湘直之间的“调人”。赵恒惕马上警觉起来，吴佩孚是不是又来个“缓兵之计”编马克思和恩格斯。伦敦编辑，汉堡印刷，共出6期。刊登，但转念一想，自己的资本也差不多赔光了，吴佩孚从自己这里想捞也难以捞到什么好处了，姑且顺其意，进行谈判，以争取时间恢复过来。但这一次吴佩孚是真心要和谈了，因当时陕西问题牵涉到了直系的部分兵力，奉系还扬言派兵南下，四川“援鄂军”又已侵入鄂西，吴佩孚已处于不利地位，必须迅速终止湘直战争，反过来利用湖南为南北双方的军事缓冲带，才能腾出手来抢救鄂西，解除四面受敌的严重危机。九月一日赵恒惕赴岳州与吴孚谈判，吴佩孚还忘不了派孙传芳奚落他一顿。孙传芳揪着赵的胳膊说：“你为什么要破坏湘鄂联防条约，为什么要进攻湖北！”吴佩孚见机解围说这不关炎午（赵）的事，而是宋、鲁两人的事．
曹锟贿选当总统
直奉战争的硝烟还没有完全消散，吴佩孚就以胜利者的姿态，风尘仆仆地从天津赶到保定，与久已在那里的直系首领人物曹锟紧急商讨解决时局的办法。会上曹锟的左右都认为，现在是直系的天下，解决时局的办法就是拥护曹锟“黄袍加身”，赶走现任总统徐世昌。吴佩孚认为这种粗暴强硬的做法不会取信于天下，只能使本已呈分裂状态的局势更趋恶化。接着，他提出应当首先“恢复法统”，“统一全国”，然后再利用旧国会，选举曹锟为“名正言顺”的总统。这样做既可以以恢复国会之名驱除徐世昌，又可以抵制南力成立的护法政府。于是曹锟在直系的保驾下开始了迈向总统宝座的曲折历程。
5月14日，吴佩孚就迫不及待地密电就恢复国会，请黎元洪复职问题征求北力军阀的意见。当天就得到了江苏、山东、湖北三省军阀的同意。5月15日，孙传芳通电赞同。5月27日，吴佩孚发一密电致徐世昌，要求恢复第一届国会，并称这是解决时局的最好办法，而且已得到十余省复电赞同。吴这样做完全是恐吓徐世昌，使他尽快下台。可是徐世昌这位久谙政治权术的北洋元老，心里虽有点慌，但并不急着要下台，而是采取拖延时间，以待变局的缓兵之计。他只是口头上顺着吴的口气佯作谦和地认为吴佩孚的办法确实合法”，以作应付。5月28日，孙传芳又发通电请南（孙中山）北（徐世昌）两总统同时退位，徐世昌也立即通电，表示所陈意见乃“忠言快论”“实获我心”，“一有合宜办法，即便束身而退，决无希恋”，借以延缓自己的政治生命。
但形势发展急转直下，容不得他再作保守的防守了。6月1日，旧国会议员以旧议长吴景濂、王家襄为首，共二百零三人在津开会，发表宣言，指责徐世昌的种种罪恶，宣布徐是“伪总统”，自即日始即由国会行使职权。徐世昌以沉默表示反抗。6月2日，吴佩孚迫不及待了，指使常驻北京代表钱少卿，一日数次打电话到总统府，催问总统何时离开北京？徐世昌看到北京再也没有自己可站的地方了，才不得不发布“本大总统现国怀病，宣告辞职”的通令，然后溜回天津英租界的私宅。曹锟要当总统的第一个障碍消除了。
赶走了徐世昌，吴佩孚、曹锟马上又加紧活动，请黎元洪复职。6月2日，吴景濂、王家襄同往黎宅请其复任总统。黎似乎知道他们的本意，以开玩笑的口吻说：“你们选举曹锟为总统费力最小的原则对世界的思维》等。，事情就好办得多。”同日，曹锟、吴佩孚领衔通电“恭迎黎大总统复职”。曹的参谋长熊炳琦、吴佩孚的参谋李倬章、北京内阁代表高洪恩，亲到天津迎接黎元洪。
黎元洪自张勋复辟被赶下台后，便息影津沽，杜门谢客，不闻世事。但自直奉战争后，直系要人及国会议员不断登门劝驾，黎元洪终抵不住诱惑，决心再往“火坑”里跳。他以前，虽曾把做总统比作“跳火坑”，但而今又想再试一次，也许是“好了伤疤忘了痛吧”。6月10日黎元洪正式通电表示接受复职。
但他的复职，除了具有政治意义之外，毫无法律根据。按临时约法，总统任期五年，袁世凯于民国二年十月十日就职，其任期应至民国七年十月十日为止。袁死于民国五年六月，由副总统黎元洪代理总统，黎又于民国六年七月被逐下台，由新选副总统冯国璋代理总统至民国七年十月十日为止。黎、冯两人的副总统都是由旧国会选出的，他们代理总统也都是合法的，但所代任期已满。现在事隔多年之后，又把黎搬出来补所谓总统任期，是无中生有，毫无法律基础的。黎元洪也很知趣，在自己的就职通电中也不以合法总统自居，不少人也仅仅承认其为事实上的总统而非合法的总统。
曹锟、吴佩孚不是不知道这点。但为了能借助于黎元洪恢复法统、恢复国会，使孙中山的南方政府失去根据，即使有。阵于法理他们也在所不惜。
而黎元洪可就惨了，这一点为他以后被人耍用和引“祸”烧身埋下了引子。
先是几次组阁，都因曹、吴的作梗而迅速夭折，黎元洪开始感到了火的灼热了。但紧接而来的国会议员关于他的任期问题所形成的争吵，更是令他尴尬。1923年5月10日附曹派议员范樵、吴莲炬等提出尖锐的解释任期案，说：“黄陂（黎字黄陂）此次复职，法定期限仅一百六十日，而黄陂于客岁六月十一日复任，迄今已三百六十五日，业超过任期一百七十五日，法律资格久已不存。总统任期满而不退位，是总统违法也。为今之计，一面由黄陂自动退位，依法由国务院摄行总统职务，以遏乱萌而符法治；一面速组织总统选举会，选举次任大总统”。这些的主张无非是尽量缩短黎元洪任期，加速曹锟早日为总统。此议一出，附和的纷纷涌现，随之而来的同样的提案有二十多起。黎元洪自知不可久留，遂于五月二十一日，咨催两院，准备大选。黎元洪本以为自己所做的完全是为曹锟着想，没想到曹锟及其保定派党徒，却反认为他此举，是运动议员继续选他为总统的阴谋。因而唆使交通总长吴毓麟，掀起倒阁潮，以制宪经费不经阁议通过有违责任内阁制之精神为借口，使全体阁员于六月六日提出总辞呈，且相率离京，政务途无人负责。
可更猛烈的风暴还在后头。六月七日，京郊一带的军警五百余人，以内阁辞职、军饷无着为由，到总统府索饷。等到黎元洪答应在12天内，筹拨军饷四百万元，军警始退去。八日，曹锟派边守靖，雇佣流氓自称“公民团”，在天安门前广场举行“国民大会”，要求黎元洪“即日退位，以让贤路”。九日，北京全体警察罢岗。十日，有军警数百人到东胡同黎的私宅索饷，纠缠到下午三时才散去。接着，又有“市民请愿团”、“国民大会”代表约一千人，手持“改造政局”、“总统退位”等纸旗，呼声震天而来。晚上，黎宅电话被切断，自来水管被堵塞。黎不得已向曹、吴通电乞援，但没有回曰。
6月12日，陆军检阅使冯玉祥、京畿卫戍司令王怀庆联名呈请辞职，黎元洪下令加以挽留，并派参