天和成李树春叩拜
二月十三于大营驿
看罢来信，范成德将那信在手中揉成一团，不动声色道：“我晓得了，送信人可在？”命小知道出了大事，神情亦自骇了，忙道：“在客舍，我可叫他们来？”范成德抬头盯着房檩，思谋了一阵，摆摆手道：“这天气，苦了兄弟，吩咐从帐房支十两银子，算得脚费，好好招待，你且去罢。”命小低头答应着，去了。
“老爷，莫非又出了事么？”门后，范老太太一身淡红衣裙，从门槛外进来。范理阳当下一揖道：“婶婶。”范老太太看上去，五十出头，只眉梢显出几道浅浅的鱼尾纹，容颜却与四十岁妇人无异。范理阳晓得，范家历来家规森严，其中，范族子弟不得纳妾即为首要。范家基业愈来愈大，却是人丁不旺。夫妻俩仅有一子忠庭，一女梅枝。梅枝尚在幼龄。子忠庭娶砂河驿“合顺升”染料行东家韩继之女为妻，可惜几年前因病，撂下一子而去。
见有外人，范氏便笑道：“理相侄也在？”范理阳知趣，忙瞅个空儿，道：“贤侄先去了。”刚及迈步，范成德道：“你且先莫忙。”回头对老太太道：“理阳已愿入我号，得个便当安置。”范氏道：“这下倒好了，前些年，你成德叔便与我论起你来，堪堪一个知书达理、明清事情的人儿，该早入商道才是正经。苦于怕耽了你功名，却也不便先行提就话。这下想通了么？想我晋北人家子弟，除了做生意，哪里才是出路！”范理阳脸红了，低头不言声。
“粮食遭劫了。”范成德道。范氏便大大吃得一惊，定定地盯了成德，不住捶手，道：“这可如何是好，伤人了么？”范成德道：“李掌柜信上未提，想是人不曾有事。”范氏松了口气道：“损点银钱也罢，只别伤人。那年繁峙城焚，我范家损了两千多两银子，不也挺过来了么，切不可因此伤神败身，损了从别处补了就是。”范氏说这话，心里早旺了一圈眼泪，神色却极为从容。范理阳看得大为惊叹。这般气度胸襟，非是一般男儿亦可齐具，想自己为争取那漂忽无定的功名，直弄得数年来六神无主，相形之下，实枉了一个男儿身。
范成德坐进正中椅子，从条案下掏出旱烟锅来，早有人跑进来，点着了。范氏道：“喉得气喘已有半年，不早戒了，还抽？”范成德不言声，只低头大口抽了几口，便磕在案头灭了，道：“此事切莫声张，忠庭回来，让他过来见我。”范氏道：“一大早忠庭上龙王堂和梅枝上香去了，想是被雨隔了。让刘掌柜去吧。”见成德不作声，便冲门外喊：“命小，你唤刘掌柜来。”命小答应一声，去了。
不大一会，三门下走上一人。年约四十大几，头戴一顶灰黑六合帽，身穿蓝灰月府绸长袍，脚蹬半圆齐尖老汉鞋，匆匆进来。
“范东家，嫂子。”刘掌柜恭敬一揖道。范成德指指堂前椅，道：“刘掌柜，一会下趟砂河驿。到众商家走走，打听打听，大同府边家寨一带出没人马是哪路，好歹讨个准信来。李掌柜粮车遭劫了，正在边家寨。”刘掌柜吃了一惊，徐徐道：“边家寨？先前这一带倒也相安，怎的突地出了贼？”范成德道：“去年秋，太原府阳曲县不是剿了一股子人马么，听说余众东上大同，怕是那股人马？”范理阳怔道：“阳曲？莫不是顺治五年大同姜襄余寇？”范成德点点头，见刘掌柜诧异地盯了范理阳，便笑：“理阳，这是院内帐房刘掌柜。这是新近入我号的效劳，理阳贤侄。”范理阳当下与刘掌柜打了招呼。刘掌柜道：“二十多年了，这股子余寇还未根除？留此一害，当无我繁商安稳日子了。”说罢叹了口气，起身道，“既有大事，当办为要，我且安置去了。”
刘掌柜一去，范成德对范理阳道：“吩附门上，扫两间偏厢出来，把你老娘接来，就近安置了，方便些。”范理阳听得心里一喜一惊，喜得是范成德已愿纳他入柜，这可是晋北多少子弟做梦都不可企及的好事儿；他正为自己入柜无人担保犯愁，应了接老娘，分明是作了“保”，这正是范理阳的一惊。当下热血上涌，当堂便拜：“范东家在上，受侄儿我一拜！”
这一拜，端得是将身家性命与范家荣辱紧紧捆缚一处。
“爹，娘！”听得院外一声脆响，跑进来一个年纪大约八九岁的女孩。凡农家女儿四五岁便开始缠足，偏家规族规甚严的商家不许女娃受此苦楚，称，男娃女娃为同母同父，系一脉之血肉，受哪皮肉之苦，何如剔父母骨挖父母心！
“忠庭回来了。”范氏道。
脚步踏踏作响。从阶台下上来一位年约三十多岁的后生，脑后拖一条油光滑亮的长辨，上身外套一件深色绸缎大对襟棉袄，下身着蓝色纯羊毛绒裤，脚穿及膝毛筒靴，眼睛黑亮，粗眉环眼。
范忠庭自和范理阳熟识，竟自笑道：“理阳兄弟也在？爹，娘，什么事不哼不哈的？”范成德将信递给他，道：“你看看便知。”范忠庭一看，啪地拍桌而起，道：“太平圣世，还有这等事！爹爹，且莫着忙，待我打马到繁城报了官，拉了砂河驿杨家镖局人马，北上边家寨同他们见个高低便是！”范成德大喝道：“混帐话，有你如此处事的么？报官早报了，报了官再扯上镖局一行，打打杀杀一阵，边家寨这条道来走得了走不了了？便是如此，能除得了根么？顺治爷、康熙爷官家数万大军连年征讨，尚无功效，你有这等本事么！”范忠庭道：“那岂不便宜了这伙贼人？”范成德道：“谁让我等为商，为商本以利字为重，不细想我晋北商家为何从明初至今两百年基业不衰，其根因一在我商家以义制利，取诚于民，拼搏尽力，重在官府、流军我等持中庸守规，均一应对待，毫无偏颇。今日为贼，何知明日不可为王？今日之王，何知明日不一败如寇？世乱心不乱，方是我为商之根本，两处持守相衡，我只取义、收利，惹火烧身是大忌。今且损了银钱是小事，明日刀剑架身，方知悔不可及！”
范理阳听得这一番入势入情入理的剖析，心下暗自点头称道。
瞅个话缝儿，近前道：“范东家，且许我与忠庭哥跑一趟大营驿，幸许寻个断事之道来，也未可知。”范成德不置可否，缓缓道：“想我范家，百年行商，受得多少险峻寒险，尝得多少苦楚辛酸，方挣这数处生意，起这可避风躲雨之院落，看看这高梁柱檩，哪一根不是我范家子孙血汗铸得？想想也该知足了些，可与同道晋中商家相形，只是缝夹乞食之小户，总是人无可满可足之辈啊。因此，遇事万不得动则意气相图，应至静、克动、谋通、谋畅！这是至理！”
正自说间，范氏拉了梅枝进来，小女孩儿道：“爹爹，哥哥，吃饭了罢，莫不要饿死了我！”
一句话，说的众人都笑了。
大营驿，处繁峙县城之东，属县境中心地带，距繁峙县城八十里。历有“五路七县旱码头”之称，以粮行为最。远在明中叶，便有境内顾姓兄弟置粮行，粮食远销直隶阜平、境内五台县、代州、崞县、大同府应县、浑源、灵丘一带，长帮骡驮常年络绎不绝，生意极为兴隆。至明万历年间，粮行已达十一处，另有砂河驿商人东上增设山货、绸缎、染料等行业多处，将原已两处街道挤得人满为患，不得已众商家出资在驿外滹沱河南岸架了一座石桥，另设一街，取名“商汇街”。不几年，商汇街一街竟已商铺林立，鳞次栉比，各色幌子遮天敝日，自是热闹非凡。崇祯末年，天下大乱，明军、大顺军、清军一路杀伐，来来往往折腾，虽自历任官府历来以保民护商为宗旨，但终禁不得乱军四起，损失不在话下。顺治元年，社会大定，虽有流寇骚挠不断，却并不影响商业繁荣、物流通畅。至康熙年初，大营驿已气势大成，重归昔日繁华。
不到未时，范理阳与范忠庭已达驿外。两人摘了水壶，痛痛喝了一气。范理阳道：“哥哥，我们且入驿，休让李掌柜等得心焦。”范忠庭点头称是。
渐近大桥，因街上人流增多，当下两人便下马牵缰步行。方走得里许，远远见上桥涌过一队车马来，想是不知哪家粮行出队。那车队却也见得长，头车已快下桥，尾车竟一路拖至桥北沿河二里长短。
范理阳叹了口气道：“如此气势！”
“有人拦车！太平世道，有人拦车么！”前边街沿人群发出“哄”地一声笑。
两人正自诧异，却见一个穿着破烂之极、臂挂小挎篮、头皮辨子散乱的瘦弱汉子提一根打狗棍站立当街，双手大伸，竟将车队挡头拦下！
“是范家车队么！是范家车队么？”那人嘶哑着嗓子，喊道。
有人叫道：“你小子说的是哪个范家？”
汉子道：“天延村范家。”
众人又一通笑。
“饿得找不着门了么，天延村范大掌柜识得你么？”
早有眼尖的瞧见人群中的范忠庭，便指着范忠庭范理阳两人叫道：“喏，那不是天延村少东家么！”
那汉子扭头，颠了一条腿，跌跌撞撞拖了身子扑过来，冲困惑不已的的两人颤微微一揖道：“莫非是少东家，是天延村范少东家？”
范理阳笑道：“敢不成还有第二个天延村的范东家么？”
那汉子听了，扑通一声，当街便直直地跪下，受尽千般委屈似地哇一声大哭起来：“范东家我找得你好苦哇！”一声未了，便昏绝在地！
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［正文：人生况味说身世泪飞如雨］
第三章人生况味说身世泪飞如雨
旧伤复揭释得失尽在不言
遍及繁峙、应县、山阴等境内，范家数处生意店铺，大营驿“天和成”粮店居首。因其所处位置优越、交通便利，东接直隶阜平、西跨代州、崞阳，南连五台山，北达塞外，是晋北高原地带少有的十字要冲，自是人流涌集，热闹非凡。