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段业半信半疑。不久沮渠男成果然以去兰门山祭祖的理由来请假。段业当即命人将沮渠男成拿下。沮渠男成突然明白这是怎么一回事，急忙分辩道：“蒙逊要约我谋反，我没有同意。但因为他是我的兄弟，我也没有告发他。今天这件事一定是蒙逊的阴谋。如果我死了，我们的部众都将听从蒙逊的命令，我早上死，他下午就会反。您不如欺骗他说我被你杀死了，他肯定会造反，然后我出兵征讨他，我的部众见我未死，一定不会跟从他，我可以立刻平定叛乱。”沮渠男成说的这些话很中肯，但说给段业听，等于对牛弹琴。段业还是把沮渠男成杀了。
沮渠蒙逊听说沮渠男成被杀，立刻以为沮渠男成报仇的名义招集部众，举兵造反，杀向张掖。一路州县全部投降，士兵百姓纷纷投奔沮渠蒙逊的军队。段业派田昂为前锋，梁中庸为大将去据守侯坞。田昂先率骑兵五百投降蒙逊，梁中庸再率所有部众投降。段业带着几百名禁军侍卫急忙逃回张掖，田昂的侄子田承爱关闭城门，也称自己投降了沮渠蒙逊。这就是众叛亲离的下场啊。
不久沮渠蒙逊追至，所有侍卫一哄而散，段业被擒，跪在沮渠蒙逊面前哀求道：“我孑然一身在凉州，是被你们沮渠兄弟推举才勉居此位，现在我愿意把国家让给你。请你饶我一命，让我回家与妻子相见。”沮渠蒙逊瞪眼骂道：“你杀我堂兄的时候，并不可怜他；现在你死在眼前了，倒要人可怜？”挥手一剑，刺死段业。沮渠蒙逊遂在众人的推举下成为北凉之主。
后秦东征惨败
后秦的姚兴在尹纬的辅佐下，国力日渐强盛。在十六国后期的帝王中，姚兴是较有作为者。他为了巩固统治，初期注意选才纳谏，又相继采取了一些有利于社会经济、文化发展的措施。百姓因荒乱自卖为奴婢者，下令一律放免为良人；简省法令，慎断刑狱，奖励清廉，惩治贪污；设置律学，调集郡县散吏学习法律，郡县疑狱可上送廷尉审理；提倡儒学，允许收徒讲授，长安儒生达一万多人。后秦的势力已经向东达到山西南部的平阳、河南北部的洛阳等地。姚兴看到陇右、河西本来不大的地方分裂成好几个国家，每个国家的国力都比较弱，于是决定统一西部。
姚兴的第一个目标是西秦，他亲率十万大军进攻。西秦军队善于骑射马战，因此打算退出多山的陇西，在一马平川的柏阳和侯辰谷据守，与后秦决战。但西秦军在撤退过程中遇到了沙尘暴，顿时天昏地暗，能见度也就一米多远。乞伏乾归所带的军队误入到姚兴的军寨，被姚兴狠狠地痛杀一顿。乞伏乾归带着败兵跑到主将罗敦的营中。罗敦听杀声震天，以为是后秦军到了，风沙中又不辨旗帜，于是带兵出来截住乞伏乾归又是一顿狠揍，乞伏乾归闹不清是怎么回事，见对方猛攻自己，以为是后秦军队拦在了前头，也拼命反抗。姚兴听前面打成一片，便停军等待，等罗敦和乞伏乾归知道误会了，停下来不打了，他又带着后秦军队冲进去拼命砍杀。最后罗敦和乞伏乾归只带着一千多骑兵逃回苑川。
自此一战，西秦兵五万主力尽失，只有大将慕兀还有两万军队在柏阳。乞伏乾归手下诸将都建议凭着这点儿家底再跟后秦决一死战。乞伏乾归说：“现在的形势我们再战也只能失败，不如投降还能保存实力。如果天不亡我，将来说不定还能复国。如果再战，只能拼光家底。”后来乞伏乾归果然复国。
乞伏乾归投降了后秦，被姚兴任命为河州刺史、归义侯，仍然让他率旧部镇守苑川。这时后秦的目标又转向了凉州。西凉国李暠、北凉国沮渠蒙逊、南凉国秃发利鹿孤为了让姚兴不打自己，都派使臣向姚兴称臣，并且一致说后凉的坏话，称后凉内部不团结，兄弟之间杀来杀去，老百姓也不得安宁，正是攻取后凉的好时机。于是姚兴派姚硕德为帅率军六万进攻后凉姑臧，乞伏乾归率一万骑兵助战。
吕隆的两个弟弟吕超、吕邈举倾国之兵出战。其实后凉也只剩下姑臧、昌松、番禾三郡了，举国之兵也没多少。两军在姑臧城下决战，后凉军大败。吕邈被擒，吕隆和吕超带败军回城。总算是姑臧经过几代人数十年经营，城高墙厚，战略物资储备也丰富。后秦军围城四个多月，竟然不能破城。姚硕德很是郁闷，幸好后凉将姜纪投降，并向姚硕德献策说：“吕隆孤城无援，早晚要耗尽储备。您把粮草堆成山一样高，再在城周围盖房子，开垦田地，就好像在城外永远住下去一样。吕隆肯定害怕，不久就会投降。”姚硕德依计而行，吕隆果然害怕，这时吕隆叔父、巴西公吕佗也带着东苑二万五千兵出城投降了。吕隆终于下了决心出城请降，姚兴命吕隆为镇西大将军、凉州刺史、建康公，仍然镇守姑臧。但姜纪对姚硕德道：“吕隆虽然降了，只是文降，手里仍有兵权，将来有一天恐怕会找机会反叛。”于是姚硕德向姚兴请示后，任命姜纪为武威太守，配骑兵三千，在晏然驻兵；又以焦朗为魏安太守；并把除吕隆外的所有吕族子弟及文武旧臣全部迁到长安作为人质。至此，南凉、北凉和西凉向后秦称臣，西秦和后凉被后秦攻灭，吐谷浑和后仇池也向后秦称藩。后秦遂统一西部。
这时北部的魏国和后秦发生了矛盾。拓跋鲜卑有个风俗：凡立皇后，必须先铸金人像，如果金像成，才能册立此人为皇后。拓跋珪先娶刘库仁的弟弟刘头眷的女儿，夫妻两人相处得非常好，生儿子为拓跋嗣。后来攻下中山城后，拓跋珪得到慕容宝的小女儿慕容氏。因为慕容氏年轻貌美，拓跋珪也很喜欢她。魏天兴二年（399）三月，拓跋珪要册立皇后，于是按照风俗，为刘氏和慕容氏分别铸金人像，结果慕容氏的金像成了，而刘氏的没有成，所以立慕容氏为皇后。不久，拓跋珪又听说后秦姚兴的女儿美貌，遂派北部大人贺狄干献给后秦一千匹良马作为聘礼向姚兴求婚。姚兴问贺狄干：“拓跋珪立了皇后没有？”贺狄干回答：“已经立慕容氏为后。”
姚兴听了很生气：“既然拓跋珪已经立了皇后，又来求婚做什么？难道让朕的女儿给他做小老婆么？”不但不答应这门婚事，还把贺狄干给关起来了。
拓跋珪大怒，于是派常山王拓跋遵率军五万，去攻打后秦的高平（今宁夏固原）和朔方（今陕西延安）。镇守这两个地方的是刘卫辰的儿子刘勃勃。当年拓跋珪攻灭刘卫辰，把刘卫辰的全家都杀了，只有刘勃勃一个人逃出。刘勃勃先投奔薛干部，拓跋珪让薛干部的首领太悉交人，太悉拒绝，拓跋珪就把薛干部灭了，杀了太悉。刘勃勃遂又逃到后秦的高平川，投奔高平公没弈干。没弈干很喜欢刘勃勃，把自己的女儿许配给他，又引荐给姚兴。姚兴和刘勃勃谈了谈，觉得这个人很有才，于是任命他为骁骑将军，加奉车都尉，并让他参与军国大政。不久又任命刘勃勃为安远将军，派给他三万士兵，帮助没弈干镇守高平。后来又任命刘勃勃为安北将军、五原公，再交给他两三万人鲜卑及其他少数民族的部落，兼顾镇守朔方。
没弈干和刘勃勃很快被魏军打败，损失惨重，两人带着七八千骑兵，迅速向上邽方向退却。拓跋遵一直追到瓦亭（今甘肃固原县南），但是这两个人逃得实在太快了，拓跋遵竟然没能追上，只好带兵回去。拓跋遵回去时候把高平和朔方的所有人民及物资都带回了魏国，之后又派材官将军和突攻击后秦的黜弗、素古延等部落，派平阳太守贰尘进攻后秦的河东郡。魏兵所至，连抢带杀，关中的所有城池大白天的都不敢轻易开城门。姚兴派他的弟弟、义阳公姚平与尚书右仆射狄伯支两个人率军五万，去反击贰尘。平阳太守贰尘大败，一直被后秦军直追到乾壁（今临汾东南一带）城中，坚守不出。姚平围城六十多天，终于攻破乾壁。贰尘又逃回平城。
拓跋珪得知乾壁失陷后，便以毗陵王拓跋顺、大将长孙肥，率骑六万为前锋，亲自统率大军南下。不久，姚平的前锋侦察营与魏军主力相遇，两百多人几乎全部被擒，只有首领骁骑校尉唐小方带着几个人杀出重围。唐小方回去后称魏军兵力很强，建议姚平退过汾河。姚平仍然决定与魏军决战，结果乾壁城下一战大败，魏军追入城中。姚平弃守乾壁，向西撤退，这时再想渡过汾河已经来不及了，他只好在汾河东面的柴壁（今山西襄汾西南汾河东岸柴庄）城坚守。
姚兴匆忙集合了四万七千人的部队去救援姚平，但到了汾河西岸容易渡河的较浅之处，拓跋珪已经在西岸筑起一道高墙，并在汾河上铺设浮桥，汾河两岸军队可以随时接应。姚兴没办法从此处渡河去救，只能转而绕道汾河南部过河。但这里有一个著名的险要之处叫做蒙坑。这是一道巨大的坑，从东面海拔1160米的乔山一直延伸至汾河岸边的柴庄，东西长六十里，宽约二里，相对深度100米，是一条巨大的黄土冲沟，成为古代兵家必争之天堑重隘。姚兴冒险进入蒙坑，结果遭到魏军的迎头痛击，损失了数千人也没办法从蒙坑攻出来，只好又退回去。姚兴的大军与姚平相隔虽然不远，却不能相救。
姚兴又想了一个办法，到汾河上游砍树，然后顺流扔下去，想毁掉浮桥。但魏军用长钩把树干都捞起来，拿回去生火做饭盖房子。姚兴实在是没有办法，只能安营扎寨，寻找时机。
姚平被�