！�
“不……”陆过有点口吃地道，他觉得自己定是痛得连话也说不出了。
李怒的眸子仍是转得快活，“你的弓法极好，可惜马太慢了。”她抬了抬下巴，道，“回去吧。”
迎面黑压压一票人马狂奔而来，领头的竟是胡老伯。众人见他们平安无事，都松了口气，相问之下才知道，过马河以北最近多了百多匈奴盘踞，首当其冲的是吕家，胡老伯得了探报，领着几个牧场的六十多个伙计赶来援手。众人议论纷纷，胡老伯望着陆过揣在怀里的手臂，狠狠点了点头。
日头渐沉，此处不可久留，牧民们帮着吕家拆去帐篷，治疗伤患，掩埋尸体，拖着辎重向南回撤，途中回合了吕家的马群，天黑后在河边扎营。陆过取水擦清伤口，原本不深的口子，因为用力过度，崩得血肉模糊，更不用说精疲力竭，眼睛也睁不开了，才睡了一会儿，便觉有人踢动自己身体。
“吃了饭再睡！”李怒托着晚饭进来道。
“累坏了吧？”吕彤道，“到底不比我们草原上铁打的汉子。”
陆过坐起身来，旁边已坐了一屋子的人。有个七八岁的男孩子双眼放光，盯着仁义弓猛看。
“你就是小伍子了？”陆过笑问。
那孩子红着脸一笑，钻到吕彤的怀里。
吕彤道：“将军，今天要不是多亏了你，且不知会死多少人，我还没道声谢，你怎么可以倒头就睡？”
陆过笑道：“匈奴不料我们设伏，原是我们捡了个便宜，今后再不能如此行险。”
吕彤道：“用不着啦，我想好了，我牧场里的马，就照五两一匹的价钱卖给朝廷，自己回县城宅子里住。匈奴一天不灭，我等一日不得安生，何必计较几千两银子？”
胡老伯道：“你这老鬼，为什么要抢了我的话说？陆将军，我胡某人别的没有，好马倒有千匹，远比这老鬼的马壮，朝廷打仗且牵了我的马去用。”
陆过笑道：“两位，六两的价钱是议好了的，不要客气。两位都是重气节的英豪，陆某在此多谢了。”他起身一揖到地，被吕彤伸手拦住。
其它牧民也道：“既然胡、李、吕三家都答应献马，我们也没什么好说的。只是我们小本经营，比不得他们大户。将军说战后朝廷会归还马匹的银两，可是当真？”
吕彤道：“各位，我虽然是个粗汉，却也是生意人。我做这笔买卖，不为别的——陆将军说的话，我信得过。他豁出自己性命不要，飞箭先来救我，我吕彤瞧得清楚。这样的汉子，难道不是诚信之人么？”
众人都在喝彩，陆过不料这么快就大事商定，兴高采烈地喝了几杯，闹到夜半实在难以支持。牧民们尽兴而归，扯开嗓子围着篝火歌唱。吕彤和胡老伯还在抬杠，气哼哼道：“你家的母马拐了我的马，生的良驹都被你占去，这笔帐我还没跟你算呢！”
“嘿嘿，”胡老伯脸上泛着红光，“不提这个也罢，你儿子拐了我大闺女做了媳妇，我却说什么没有！小伍子，外公家里大，回去跟外公住，你黑子哥哥等着你去玩呢！”
李怒扑哧一笑，赶了两个老头出去，在外边静静替陆过放下帘子。篝火被隔在外面，帐篷里又是一暗，李师瞪大眼睛仰面朝天躺着。陆过透了口气慢慢道：“今天，是我第一次杀人。”
李师默默眨了会儿眼睛，在欢快的歌声中翻了个身，“我也是。”
此后一个月里，陆过、李师连同胡、吕两家的东主伙计四处奔走，劝说牧民献马参战。八月头上，各处牧场便陆续回撤至白羊府内，将马匹交入白羊牧苑，陆过命同来的参事调了人，把牧民所献逐一登记在册，除去种马、马驹等，最后陆过在白羊征得的战马共有两万五千多匹。剩下的，只是银两这一件事了。陆过抽空关上门，独自取出皇帝的密旨，解开明黄的油缎套子，里面先落出了一封书信，信封上字迹端正，却浸透冷然的寒意。
“白羊州盐政？”陆过一怔，再展开密旨卷轴，仔细观看，更是大惑不解。
次日连同了参事和李师，陆过来到白羊州盐政衙门，求见盐政徐累。李师不是官场上的人，把三人马匹拴在桩上，便走到树阴底下抱着剑等候。才小半个时辰，徐府正门大开，徐累恭恭敬敬送了陆过出来。宾主客套一番分手告辞。
“怎么样？”李师问。
陆过皱眉道：“银两已有了。”
“十五万两？”
“正是。”
李师也咂舌道：“我糊涂了。这买马一事与盐政何干？十五万两说给就给，一点也没含糊么？”
陆过摇头道：“我也不明白，只怕问了六爷才知道。”他命参事带着徐累的银票，去钱庄调齐银两，明日起向牧民支付征马银，自己便和李师出城前往白羊牧苑。行到途中，忽见西边飞尘冲天，黑压压的马群顷刻到了眼前。陆过和李师驻马一边相让，三千多匹马潮水般奔腾，年轻牧民往来奔驰，清亮的吆喝从荡人心魄的马蹄声中透出来，手中的鞭子打着转在空中噼啪脆响。一个彪悍青年转脸望着陆过，石雕般英俊坚韧的脸上突然绽开大笑，向他们挥手，“哎——”
“哎——”李师也兴高采烈地摆动胳膊。
远处一个圆脸的少年更是发疯似地在漫天尘土中挥手欢笑。
“认识？”陆过问。
“呵呵，怎么不认识？那孩子是我兄弟乐子儿。”
“另一个呢？”陆过觉得自己好像不喜欢那个英俊青年，懒洋洋地问了一句。
李师笑道：“那是陶铮，过两天他便和怒儿成亲了。”
“是、是吗？”陆过被灰尘呛得咳了一声。
李师仔细地打量他的脸，“你怎么了，嘴唇也是白的。”
陆过笑道：“我的伤口痛。”
“少来吧你！都好了一个月了。”李师也笑了。
八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出阁的好日子。草原上的亲朋好友聚在陶铮簇新的雪白帐篷前，在夕阳下高唱赞歌，新娘从西骑马徜徉而来，犹如晚霞拂地。陶铮揭盖头的双手不住颤抖着，惹得众人一阵大笑。李怒绯红脸庞上漆黑的眼睛慢慢抬起来的那瞬，陆过就知道，今天必定要醉了。烈酒烧喉，心痛欲裂，让他不知何时离开了热闹的人群，伸开四肢仰面躺在地上，芳草带着天空无垠的气息，让他倍感孤单。
“在这儿干什么呢？”李师手里提着酒壶坐在他身边，凝望银河。
陆过道：“不成了，我已闻不得酒气了。”
“南蛮子！”李师笑了起来。
远处仍是歌声不断，李师仰头又干一杯。“我说陆过，”他道，“明儿我们就回京了，你可有什么要紧事还没办成的么？”
陆过想了想，摇头道：“没有，白羊的事都办完了，不必再留。”
“听你口气巴不得早些走似的。”李师略有不豫之色。
“我是南蛮子，”陆过道，“你知道的。”
李师呵呵地在笑，只是自那之后，再也没有嘲笑他是南方人，以至陆过觉得回程的一路上竟有些心虚和无趣。
九月初九，重阳。皇帝侍奉太后登城北玉指山礼佛，朝中府寺部院大员均都随行。陆过才回京，以为今日得闲歇假，却不料一早收着了辟邪的贴子，忙驱马至飘夏桥赴约。伙计殷勤地接了缰绳去拴马，陆过抬头，辟邪已在暑楼顶层的窗口看着他微笑。
“好马！”辟邪一见他便赞道。
李师也在座等着，道：“那是我妹妹的马，陆过原来的那匹又老又丑，不像话，我妹妹受了他的恩惠，便送他骏马还情。”
“陆兄此行顺利，差办得极好，皇上都甚是嘉许，陆兄一战成名，今后飞黄腾达，可喜可贺。”
“公公取笑在下了。”陆过道。
辟邪举杯道：“重阳登飘夏，青云瞰京华。说的就是陆兄今日的得意，且干了这杯。”
三人入席，陆过道：“有几件事，在回明兵部之前，想先请教公公。”
“哦？”辟邪用帕子捂着嘴嗽了一声，笑道，“不敢当，陆兄的见解总是高明的，我在此领教。”
陆过从怀中取了个折子给辟邪道：“公公请看。”
辟邪飞快地读完，微笑道：“茶马制？”
“正是。”陆过指着李师道，“还是多亏了他。她妹妹李怒成亲那天，白二哥也来道贺，他驮的都是中原多峰一带的粗茶，一问之下才知道西北诸国素喜中原茶，每七十斤便可换得一匹中马。我想，匈奴之战迫在眉睫，国家财赋大半尽于用兵；中原国库空虚，但茶还是要多少有多少，如与西蕃易马，这大半年内又是万匹良驹入苑，岂不是好事？”
辟邪点头道：“甚好！这个折子我留着。陆兄再另拟一个，呈给兵部翁大人。”
“是。”
辟邪将折子揣到怀里，另拿了本册子出来，递给李师，“我最近忙，你留在京中，好好练练这上面的内家心法，到时我还等你大放异彩呢。”
李师当着陆过的面翻了翻，陆过只见上面图多字少，却笔笔清冽无情，心中一动，再见李师翻到最后，却显那笔力不足，气势散漫。辟邪猛嗽了一阵，小顺子端水过来伺候。
李师道：“这便是你的字了，怎么越写越差？”
辟邪笑道：“呦，对不住。”
小顺子趁辟邪忙着喘气，怒道：“你真是个不识好歹的，师傅卧病之际还连夜为你赶出这本书来，你还嫌这个嫌那个。你却不知师傅咳到最后，连笔也拿不住了么？”
“你罗嗦什么？”辟邪有点恼怒了，呵斥了小顺子一句。
李师道：“生病就要躺着，他自己不知保重，要谁来可怜他？”
小顺子已气白了脸，辟邪也不理他们，陆过忙岔开话道：“这是白羊州盐政徐累致公公的信件。在下还有一事不明，征马是朝廷的事，银子为何要盐政私产里捐出来？”
辟邪笑道：“将军有所不知，白羊地方上，盐政历来是最肥的差。课税到了他手里，先不忙着解上京，拿这些银子放利，一年里少说也有近十万的入项。白羊州内五家钱庄，七家当铺，都是徐累用皇上的银子开起来的。眼见他富得脑满肠肥，这征马银，不找他要找谁要？”
陆过讶然道：“这种贪官，为何不禀明皇上，索拿治罪？”
辟邪道：“他年年解到库里的银子分文不少，就是了。再者，国库里的银子再多，不过是白�