“邢水将失，臣愿以一人之身，救八万兵士与百万邢水百姓。然辽金未破，京城危急，唯起襄平而攻辽之腹地而可救国。霍启绝笔。”
魏青小心翼翼地收了信，握住霍启的手。“霍将军若有什么遗愿，青可代为转达。”
霍启开口想要说话，却咳了一阵，魏青拿来水喂了他几口，霍启嘴角扯出一丝笑意来。“没什么……要转达的。魏将军，你听我说……我霍启一生中真正快乐，有三次。其一……武科举那日，皇上钦点我……为状元；其二，在长安练兵场，魏将军称赞我……领兵有道，我没有一日不以此为傲；还有一次……那夜帐中，魏将军第一次真正地看我、与我说话，虽然只因为我是……霍宰相之子，但我还是……由衷地快乐……”
魏青静静地听他说完，伸出手抱起霍启沾满血的身体，感觉到这具原本年轻充满活力的结实身躯，因长期的饥饿已严重消瘦下去，军装下是空荡荡的。魏青无法抑制地哽咽起来，“对不起……元济，我不知道……”
霍启的眼中透着温和，“我不怪你，圣意不可违……”
陆皖珂看着两人，心下默然，悄然退出帐外。
作者有话要说：
、出使
霍启降敌的消息与霍启的死讯一同传入京城，举朝哗然，京城之内，臣民纷纷开始收点行装，购车买马，若辽金继续南下，便要举家撤离京城，一时间京城马车比金贵。
朝堂之上，皇帝看了一眼跪在脚下的满朝文武，问道：“霍将军领八万兵士降敌，我军兵力大大受损，如此奈何，张爱卿？”
张太尉沉默了一阵，苍然道：“臣认为，如今唯有请和一法。”
此言一出，举朝轰动，兵败如山倒，不料竟已到了求和保身的地步。
皇帝又道：“何爱卿，若魏将军率全军出击，辽军攻进京城还需几日？”
保和殿大学士何允冲答道：“凭我军所剩五万兵力，与十万襄平军之力，若全力抵御，不出两个月，必兵临城下。”
皇帝收起慵懒的模样，轻笑起来，问道“诸位爱卿，京城若破，诸位当何去何从？”
满朝臣子闻言均是一惊：皇上此言，莫非是要与辽拼个鱼死网破了？
臣子们登时在殿中跪了一地，高呼道：“微臣誓与我朝共存亡。”
皇帝道：“诸位都愿为国而献身么？”
满朝大臣心下都是怯怯，嘴上仍是壮志凌云地答道：“微臣愿为国献身。”
皇帝满意地点点头，道：“既然如此，诸位爱卿现下便积极自荐，作为我朝使臣前去求和吧。”
大臣们听了此言，总算是松了一口气，自知只要不闭城死战，不管求和结果如何，自己伺机而变，保全自家总非难事。
皇帝眯着眼在诸臣子脸上扫了一圈，许久，一位站在后排的新进正四品侍郎站出来，高声道：“臣徐罄愿前往求和。”
皇帝微笑着看了他片刻，道：“常闻徐爱卿才辩无双、舌灿莲花，尝与吴太傅论辩三日而不落下风。徐爱卿此着，可是颇有把握的了？”
徐罄不卑不亢地答道：“辽金兵力所至，京城乃其囊中之物，我朝和与不和，于彼并无差异。求和一事，微臣把握不大，只愿竭力一试。”
皇帝道：“很好。霍爱卿认为如何？霍爱卿乃是本朝老相，若霍爱卿出面求和更显我朝诚意，霍爱卿可愿出使么？”
霍相闻言一惊，没想到皇帝竟然想让自己干这百死一生的差事，连忙拜在地上，答道：“臣以为，徐侍郎巧舌如簧，出使言和最是妥当。”
皇帝又道：“当真如此？朕却以为不然。”
霍相心中又是大惊，心道：莫非皇帝真要与他撕破脸了？如此想着不自觉抬起头，却看见皇帝正托着脸嘲弄地盯着他看，平日畏首畏尾的模样已无一丝一毫痕迹。
“皇上，你……”
“皇上，臣请缨，望徐大人让贤。”钟雪麟突然跪下来抢白道，霍相话刚出口，又闭上了嘴。
皇帝眯起眼看他，见他只是低着头，不知在想些什么。“钟爱卿可有良策？”
钟雪麟斩钉截铁道：“是。”
皇帝等了一阵，不见他有想说明的意思，又问：“有多少把握？”
“六成。”钟雪麟答道。
皇帝笑了一下，忽而正色道：“钟爱卿接旨。”钟雪麟闻言把头深深地伏了下去，只听皇帝一字一句地念道：“擢钟雪麟为参知政事，领正二品，即日出使辽军。勿负朕望。”
钟雪麟直起身，又深深地拜了下去，道：“臣钟雪麟，领旨谢恩。”
退了朝，钟雪麟给陆皖珂送去一封信，写道：“旧日一别，已逾半年，再会之日，近在咫尺。”
福总管听说钟雪麟要前往前线，登时鼻尖一红，险些落下泪来，跟在钟雪麟后头，连说军中生活艰苦，硬要让钟雪麟带上几枚野生灵芝，还有一些大补的当归虫草。钟雪麟好说歹说，才支开了下人，自己随便收拾了一些轻便的衣物。
收拾停当后，钟雪麟穿了堂服正襟危坐，一直等到申时，除了徐罄来过向钟雪麟交代了一些辽金的礼仪问题，钟府前门可罗雀，既不见有人来召自己进宫，又不见宫里有人来给自己送行。
几壶茶水下肚，福总管神色黯然地走过来道：“老爷，是时候了。”
钟雪麟又灌下一杯茶，随手把杯子一扔，心一横道：“走吧。”
钟雪麟看向皇宫的方向，心道：这一别，再见时世事又将是另一番风景。
福总管随车把钟雪麟送出了城门，又千叮万嘱了一番，才悻悻然回城去了。马车刚又开始行了几步，一辆玄色舆盖的马车从侧里斜冲出来，惊得钟雪麟马车的马儿抬起前蹄长吁一声，险些把钟雪麟震下车去。
车夫也受了惊吓，骂骂咧咧地提起马鞭翻身下车，要寻不速之客的麻烦。
钟雪麟赶紧喊道：“王师傅，一点小事，不打紧，速速上路吧。”
王车夫是个暴脾气，一鞭子就往对方车夫身上招呼，对方车夫蒙着脸，身手似乎不弱，几次都不慌不忙地躲开了王车夫的鞭子。王车夫怒意正浓，劈头盖脸就是一鞭，钟雪麟忙从袖中掏出一枚铜钱准备出手弹出，对方马车夫从身侧拔出一柄带销长剑，用剑销格开了王车夫这一鞭。
王车夫气急，扔了鞭子，赤手便要上去夺对方的剑，只看得钟雪麟心惊肉跳。
“慢着。”玄色马车中传出一个声音，“叫你们老爷来见我。”
钟雪麟呼吸一窒，只听王车夫破口大骂道：“你是哪条葱？让我家老爷……”话没说完，钟雪麟已经几个大跨步冲上了对方的车中。
“皇上！”
皇帝云淡风轻地靠在窗边，身着湛蓝色锦袍，搭着一件白色滚边的外衣，头发随意地用玉簪束起，几缕乱发软软地搭下来，见钟雪麟上来，他弯起眼笑了，透着些风流公子的倜傥味道。钟雪麟看着，不由得有些痴了。
“朕可是脸上粘了脏东西？”皇帝问道。
钟雪麟忙收起目光，“没有没有，皇上面如冠玉，洁净无瑕。”
皇帝感觉一阵恶寒，皱了眉头。钟雪麟自知失仪，赶紧干笑两声，问道：“皇上在此处所为何事？”莫非是在等自己么？钟雪麟如此想着，心中升起一阵欢喜。
“朕随淮昌一同前去辽金军营。”皇帝道。
“什么！”钟雪麟猛地站起身，头顶在马车顶上狠狠地磕了一下，疼得他又摔回座位上。
“皇上，不可，万万不可！刀枪无眼，若是伤着了皇上，臣……臣……”
皇帝似乎颇有兴致，追问道：“若是伤着了朕，你便要如何？”
“臣如何对得起先帝，对得起皇上的列祖列宗！”
皇帝阴了脸，一阵失笑，顿了一阵，才道：“淮昌，谈和之事，你有六成把握，朕却有七成。”
钟雪麟抬起头，不敢置信地看着皇帝的脸，“皇上莫非是想……”
皇帝笑起来，道：“若淮昌今日不主动请缨，朕便要代劳了。”
“臣不会让皇上去的。”钟雪麟抓住皇帝的手，握得牢牢的，“皇上有什么办法，臣代替皇上去便是了。”
“淮昌……”皇帝叹口气，道：“别再说了，朕已经决定了。昱敬，出发吧。”
车夫应了一声，往马屁股上挥了一鞭，马儿长啸，马车隆隆地向北驶去。钟雪麟的马车夫见主子被带走了，也忙赶着马追了上去。
作者有话要说：
、同行
钟雪麟与皇帝共处一车，气氛却闷闷的，皇帝自顾自地看风景，钟雪麟却在想方设法地让皇帝改变主意。行至第二日午时，一行人停了下来，寻了条溪水，就地生火煮饭吃。
曹准摘了蒙面布，看着钟雪麟一脸歉然。“钟大人，还有那边的大哥，适才多有得罪，曹某深感歉仄。”
钟雪麟沉下脸来，“曹大人，私自把皇上带出宫，可不是‘深感歉仄’便能了事的。”
曹准也有些不乐意，道：“既然如此，钟大人把皇上带回京城便是。”
钟雪麟举起碗来喝了口煮过的溪水，放下碗，正要与曹准大战三百回合，皇帝突然说道：“槐亭来了。”
钟雪麟和曹准放下架势，往小溪上游看去，只见一名穿着乡下少妇装的女子骑着羊儿，一步一晃悠地慢慢走了下来。
行至一行人面前，少妇下了羊，缓缓行了个屈膝礼，对皇帝道了句“老爷”，又看向钟雪麟，说道：“主子，初次相见，小女槐亭。”
钟雪麟微微颔首，发觉槐亭的眉目间与唐宁多少有些神似，只是唐宁更多的是谦恭，槐亭神色间却透着些洒脱。
皇帝问道：“先前说的事查得如何了？”
槐亭道：“是。支援霍中佩的官员名单已经整理出来了，资金往来明细也附在后面。”说着，从羊儿身侧的布兜中摸出一沓泛黄的纸。
皇帝接过纸页，细细地翻看了一遍。钟雪麟与曹准两人立在一边，死死地盯着看皇帝的表情，想抓住些蛛丝马迹，却是无迹可寻。皇帝看毕，淡淡地一笑，对槐亭道：“很好。霍中佩有动静了么？”
槐亭道：“昨夜老爷一出城门，霍氏的探子就回去报了，想必霍氏已经着手准备了。”
“太子怎么样了？”
“太子殿下由唐宁和海棠贴身看护，霍氏无机可乘。”
皇帝道：“很好。你速速前往襄平，把此信亲手交给晋王爷。再联络万琴，让她在�