他缓缓抬起头来，望着她沉静如水的面庞，手上却是渐渐加劲，眼底仿佛有一团火那样直烧上来：“你……这些年，朕都不曾来瞧过你。”
她笑了笑，眉目疏凉：“有劳皇上挂心了，敏敏一切安好。”说着轻轻挣脱皇帝的禁锢，转身退回跪倒在从旁的蒲团上。
他下意识答应了声，满心寻思着找些话头来讲：“朕听说，长春宫的宣妃同你，原是同父异母的姊妹。”她点点头，恭声答：“老祖宗还在的时候，敏敏听她老人家提起过。上次父汗进京谒见，到不曾想到吉雅有这样好的福气。”
皇帝愣了愣，不由问：“你觉得，这是福气？”双眸怔怔的望着她。若是换了从前，她定然已局促地抱羞别过脸去，双颊绯红沁出如三月碧桃般可人的颜色。可现下，她却只是清泠泠的回应：“自然是福气。即刻封妃不说，又是皇上亲赐的封号，这恐怕普天之下，每个女子都想要的福气了。”
仿佛是下意识，他不待她有片刻的喘息，脱口道：“那你呢？你可觉得这是福气？”
她愣住，沉默半晌，低声道：“吉雅她……敏敏虽不曾与她一道长大，可也时常听阿爸提及，是个性情极好的女孩子，颇有才情，也通诗书。况且姨娘的琴艺上佳，想必吉雅于音律的造诣，更甚敏敏数倍。”叙叙而言，终于逃不过那一句，“还望皇上，切莫辜负了她。”
是了，终究，还是这样一句。
他转过身去，静静仰视着面前的灵位，眼底浮现出一缕难以言喻的伤痛：“敏敏，朕知道，是朕对不起你。在老祖宗的灵前朕不怕说出来，只是朕不明白，也不甘心，朕不想你为了一个纳兰性德，自苦到如此地步。”
她仿佛是笑了笑，可再仔细望去，却又分明未露出一点表情：“皇上，你是大清国的天子，睥睨天下的君王，该有身为天子的英明决断。只是公子……他是敏敏毕生的快乐，敏敏只希望他能过得好。”说着到此处不觉轻声一叹，“让皇上见笑了。”
手边的烛花一声接着一声的炸响，那样旖旎的色彩，散落在她的素颜青鬓上，淡淡的金辉，倨傲清冽的轮廓，那是与记忆中那一树纷扬的春杏大相径庭的容颜。
皇帝苦笑一声：“朕知道，你心里恨朕。”直起身子，他蓦地就回过头来，逼视着她的眼睛，语气却是略带慌乱的辩解：“如果朕告诉你，朕从未有心想要为难纳兰性德，朕亲笔手书赐他《早朝大明宫》，开恩拔擢提他作一等侍卫，是他自己内心积郁难舒……朕这样说，你会不会少恨朕一点？”
“皇上。”她开口打断，目光澄净如水，唇边缓缓绽出一抹凄婉的笑意：“敏敏不会，也没有资格去恨皇上。逝者已矣，孰是孰非，都已经没有必要再去计较了。公子不在了，太皇太后也不在了，敏敏已然不是从前的敏敏了。”停了停，又道：“苏嬷嬷在老祖宗跟前这么多年，如今老祖宗虽然不在了，想来她也不愿离开慈宁宫。敏敏既已在老祖宗病榻前自请出家修行，便想求一求皇上的恩典，能够在慈宁宫东偏殿的暖阁里立个香堂，也好陪着苏嬷嬷。”
仿佛有一把刀，蓦地在心底拉开一条缝，苦涩的血腥气息漫涌至喉头。皇帝木然张口，声音却依旧是如常的淡然：“这主意很好，朕会下旨，阖宫诸妃女眷，无诏不得擅自前来叨扰。你就陪着苏嬷嬷好好清修，朕有空，便过来看你们。”
她叩首谢恩，怔了怔，却道：“皇上……还是不必来了。”
沿廊外响起悠悠的更漏声，四下里惊得出奇。皇帝“哦”了一声，那声音极轻极淡：“是了，朕忘了，朕答应过老祖宗的。”
她浅浅而笑：“皇上一言九鼎。”说着起身告退，“敏敏还要回去服侍苏嬷嬷吃药。皇上自己多加保重。”
他点点头，听着那脚步声去得远了，才无力地转眸回望，目光依依追寻着那乌亮如瀑布似的长发，别着素银的簪子，如流云迤逦，在夜幕中犹如点点星光。有那么一刻他想要伸出手去，又或是出声说些什么，然而终究是忍住了，只是怔怔的望着她转身出了暖阁，直到那一袭缟素贡缎织锦沉溺进忙忙的夜色，迎面吹来的风带着一丝晨露的香气。
苏麻喇姑在静心阁悠悠转醒，已是天明时分，抬眼便见诺敏立在床前，清冷的面色上露出难得的笑意：“嬷嬷醒了？可是要水么？”接着转身就去倒茶。苏麻喇姑摆摆手，勉强支起身子，喘息道：“不忙，不忙。”
诺敏见她招手，赶紧上前拉住，问：“嬷嬷可是要吩咐什么？”苏麻喇姑望了望窗外，问：“什么时候了？”诺敏答：“才过了四更，嬷嬷还是再歇会儿。”苏麻喇姑摇头，又问：“皇上回去了？”诺敏显然不意她提及皇帝，神色微微一滞，便又极快地如常道：“三更天起的驾，梁谙达瞧着实在不好了，领了太子爷同阿哥们过来，劝了好些时候才回去的。”
苏麻喇姑叹了声：“糊涂啊！”又问她，“即使如此，那梁九功怎么没来叫你过去？”诺敏陪着笑了笑，道：“嬷嬷忘了老祖宗的旨意？敏敏……敏敏是不能再见皇上的。”说着自低下头去。苏麻喇姑见她两眼乌青，显然又是一夜未睡，不禁垂泪道：“好孩子，你年纪轻轻，这又是何苦？”
诺敏笑一笑，道：“嬷嬷放心，皇上已经准许敏敏今后在慈宁宫东偏殿带发修行。往后敏敏便一直陪着嬷嬷，不教嬷嬷孤单。”苏麻喇姑闻言，不免幽幽而叹，却又不好说什么，干枯如柴的手紧紧握住她的莹润柔荑，良久，方才说道：“你这样坚持，无非是这心里还是在怪皇上。”
她怔了一怔，却并不答话，别过脸去望佛龛前那一尊金玉观音，手中的琥珀佛珠一颗接一颗地从指尖滑过，清而冷，带着悠远的檀香气息。苏麻喇姑见她这样沉默，心中愈发悲凉，却一时也想不出什么言语，只道：“老祖宗留下那样的旨意，就是怕你们有朝一日闹到这步田地。他是皇帝，是九五之尊，向来说一不二。你要知道他的不得已。”
她垂眸，低声道：“老祖宗她……都知道了？”苏麻喇姑哼了声，道：“你是在太皇太后跟前长大的，老婆子我都能看出来的事情，她老人家还能不知道？”缓过一口气，又道：“若非如此，为何你三番两次的忤逆圣意，她老人家都要替你挡在前头？”她听在耳中，只觉五脏六腑都搅到了一处，那样痛，那样痛，痛得连呼吸都麻木了，“嬷嬷，敏敏知道错了。”
苏麻喇姑瞧着她缓缓睁开眼睛，一抹清冽决绝的神彩猝然间在暗夜里绽放，虽分明觉出那是泪眼莹然，细细一瞧，却又不见半分悲悯自伤，倒也跟着难过起来，劝道：“僵也僵了这么些年，你瞧皇上待宣妃是个什么态度？还不都是为着你的事情！你原是个聪明丫头，不劳老婆子多说这么一句。”又道：“太皇太后生前的旨意虽是那样吩咐，但你若肯放开心思，料想她老人家九泉之下，也必会安慰。”
诺敏垂首听着，长久不肯出声。苏麻喇姑只当她领了教训，心底不忍，才准备开口安慰，却见她转过头来，缓缓开口，语音泠泠道：“敏敏知道，皇上是天子，万般难处不可为常人所想。可由头至尾，不过是为着他的一个念想，平白生出了这样多的事情。从前敏敏什么都可以忘，可以忍，只求公子能够平安喜乐。现下公子不在了，嬷嬷，敏敏不是怨三哥哥，是实在没有法子，再原谅他。”
太皇太后尾七祭礼终是在年前落定，冷凄凄的冬日飞雪经年不化，才一开春，便有郭琇借靳辅治河一事上奏，弹劾武英殿大学士、太子太师纳兰明珠。揭露其擅政贪贿、卖官鬻爵、排陷异己，罗列罪状近百条。
因有着索额图的前车之鉴，皇帝自然震怒异常，待要严厉相处，可事到临头，却又以“本应发明其事，以肃官方，因不忍遽行加罪大臣，且用兵之时，有劳绩者，故免其发明”为由，终于二月初九日下谕宣布：“著革去明珠大学士，交领侍卫内大臣酌用。”更数度言明，“专擅之人，近经黜革”、“前曾将敖拜、班布尔善俱行正法，若有败乱国政者，朕岂加宽宥耶？”一时间朝野震动。
这日德妃、敬嫔同定贵人一道往佟佳皇贵妃处请安。皇贵妃身子恹恹，又经太皇太后一事强力张罗，更添病容。敬嫔便道：“娘娘终究该自己保养身子，且不说皇上，那几个新添的小阿哥还得由娘娘来费心照料。”皇贵妃扯出个笑容，勉励道：“本宫也是力不从心了。前些日子才告诉了皇上，把四阿哥送回永和宫去。”说着又向德妃道：“原想着在妹妹封妃的时候就该向皇上提的，只是四阿哥那孩子着实可爱惹人欢喜，到底还是迟了些，妹妹可别怨愤。”
德妃忙道：“娘娘说哪里的话，若非有娘娘的教导，四阿哥哪能出落得这样好？嫔妾心底感念娘娘还来不及呢。”定贵人也跟着劝道：“娘娘慈心，阖宫上下哪个不感激呢？”说着又拿起帕子拭泪，“到底是嫔妾的十二阿哥没福气，若是能同德妃姐姐的四阿哥一般，由娘娘亲自照拂，嫔妾也可安心了。”
皇贵妃笑嗔道：“定贵人这话倒像是在赌气了。苏麻大姑姑那样的身份地位，又是伺候过太皇太后的老人儿。十二阿哥跟着她，自然是后福无穷的。”定贵人答应着，嘴上却依旧不肯讨饶：“嫔妾只是想着，皇上既是下了旨意，阖宫女眷无事不得擅入慈宁宫，那来日嫔妾若是思念十二阿哥，岂非连一面都见不着了？长此以往，他还能认嫔妾这个额娘么？”说着又哭，皇贵妃失笑道：“这可真真算是赌气了！十二阿哥是你十月怀胎生下来的，这血浓于水，哪里是说抢就能抢得走的？”旋即又肃容道：“这话在本宫面前说说便罢了，可别传到外头去，叫皇上听见了，又要生气。”
三人忙起身答应。一时宫女静心前来回话，道：“节下新赏的料子来了，娘娘可要看看？”皇贵妃应了声道：“都送进来吧。”便有内务府的太监鱼贯而入，因太皇太后大丧未过，连府里的衣