等了片刻不见她回答，七郎怕颖坤失态，圆场道：“陛下，此处是您燕居之所，公事不如到前殿去议。臣刚在城中巡查归来，还有许多条议需请陛下指示。”
兆言点头先行，七郎暗暗扶着颖坤走出寝宫后院。到了前殿广场，四处有守卫持枪肃立，气氛大不相同，她终于心头平静了些，进殿后就刚才兆言的问题启奏道：“陛下，燕州原隶属前朝，后归鲜卑辖制，从未受过我大吴皇帝恩德泽被。陛下攻取燕州并非只为与鲜卑争雄，而是想将燕蓟长久纳入版图，燕州百姓自然就是陛下子民。无辜百姓因战乱而家破人亡受伤病之苦，此时正需要陛下彰显仁慈厚德、爱民如子的圣主之风。臣认为不仅应向圣恩寺拨放药材米面，还应广为宣导，让燕州全城都知道陛下是比鲜卑人更爱护燕蓟汉人的仁君。”
七郎也帮腔说：“圣恩寺，这名字也碰得巧，普济圣人恩泽，正好与陛下的仁举相应。”
兆言道：“燕州有数十万人口，消息传开了，还会有更多伤员往圣恩寺去。颖坤，你一向调度分配药材被服有条不紊，这事就交由你全权负责。不过切记我们后头还有硬仗要打，不可因小失大。”
颖坤不想一说他就答应了，叩首道：“臣替燕州百姓谢陛下圣恩。陛下放心，臣心中有数，定不辱命。”
兆言下座去扶她：“快起来。这里不是洛阳，在外面行军打仗还这么多礼数，又没有旁人，别一动就下跪。”
颖坤抬头触到他目光，不由低头后退了一步，站到七郎身边。他说得没错，这里不是洛阳，没有太后、贵妃、宰相、群臣，他是皇帝、三军主帅，乾纲独断说一不二，所以她更要谨守礼数，绝不僭越。
兆言伸出的手落了个空，只好讪讪地收回来，问七郎道：“你去城中搜寻，可找到宇文徊下落？”
七郎垂首谢罪：“臣鲁钝无能，已经搜遍街巷，仍无宇文徊的消息。”
兆言道：“无根无权的幼主，能俘虏固然有利，抓不到也无妨大局。都过去三天了，找不到就算了吧，别把兵力人手浪费在这上头。你是朕的副将，还有更重要的事要你去做。”
七郎应道：“是，臣正要……”
兆言却抢先道：“燕州久攻不下，朕日夜寝食难安，如今终于破城入驻，乱象平定，可以稍微松一口气了。对了，你们兄妹俩也好久没见了吧？过几日大军出征又要分别，难得碰到一起，别光顾着只说军政大事。”
七郎听他这么说，看皇帝也确实疲惫了，便将打算禀奏的事项先按下不提。颖坤却端正地回道：“战事紧急，臣等一心只愿为陛下早日平定北疆，私谊等燕蓟诸州全都攻克再叙不迟。”
兆言被她话头一堵，后面的私谊也叙不出来了。他眼光在她身上扫了扫，瞄见她身后的靖平，笑道：“颖坤，你未在前线参战，可知你这家奴这回立了大功了。若不是他和七郎舍身相护，朕在鲜卑死士突袭之下恐怕难以全身而退。”
靖平立即从颖坤背后出来跪下道：“小人在将军府就是护院，护卫陛下圣驾是小人的荣幸，不敢居功。”
颖坤想起在府库门前靖平说的话，也素知他有投军报国之志，但一直碍于身份低贱，只能做她的保镖护院。这回他在皇帝面前立了功，正是出头翻身的好机会，便也放缓语气替他美言道：“爹爹在世时就曾夸赞靖平根骨奇佳，令他与六哥七哥一同习武。不是臣夸口，靖平的武艺放眼军中也是一等一的高手，臣望尘莫及。高祖曾有言，江湖亦历历有人，提拔英才当不拘一格，臣的曾祖正是因此出绿林而追随高祖逐鹿天下。臣斗胆，既然靖平护驾破城都有功劳，陛下会否也像高祖一样不拘一格嘉赏他呢？”
兆言当然看她的面子，连声道：“该赏！该赏！立即传朕旨意，从府库出黄金五百两，以嘉杨靖平护驾之功！”
靖平听小姐为自己请功也喜出望外，上前两步道：“陛下，战事未竟，正是亟需府库金帛的时候，小人自愿将这五百金充作军旅之资，只求陛下金口一句旨意，让小人脱籍赎为良家子。”
兆言不由多看了他两眼：“哦？看来你还是个有志向有抱负的男儿。”
靖平心中激动，接着道：“小人虽是家奴，籍贯卑贱，但自小受大将军豪情熏陶，长年跟随七郎和小姐，也希望用这一身武艺报效国家、建功立业。汉朝的卫烈侯，起初也只是公主家的骑奴，不是一样扫平匈奴、定国安邦？”
他说得心潮澎湃，多年夙愿一朝抒发，忍不住抬头去看颖坤，目色灼灼地盯着她。
兆言听到他以卫青自比，再看他这副激怀忘我的模样，脸上的笑容就慢慢隐下去了。卫青是平阳公主家奴，后来不但位极人臣官拜大司马大将军，列土封侯，还娶了当初的主人、寡居的平阳公主为妻。古今对照，这情形倒是还有点相似呢。
颖坤听他们忽然不说话了，不由抬头看了一眼皇帝，他脸色阴郁地瞥着自己；又看了一眼靖平，不知为何她总觉得这回见了靖平，他与往常有点不同，不再伏低收敛毕恭毕敬，多了几份志得飞扬之色；她再看了看七郎，七郎也神色古怪地觑着她。
不是在说赏赐靖平的事吗，为何他们都看她？
兆言过了半晌才缓缓开口，语气平淡威严：“家奴脱籍这是将军府的家事，朕不便越俎代庖，还是让你家主人定夺吧。”说罢眼神瞄向颖坤。
颖坤道：“靖平立下如此功劳，当然……”
七郎急忙打断她：“靖平阵上有功，等战事结束后自当论功行赏，不过这籍贯户簿都在大嫂手里，一时半刻也办不了，还是等回洛阳后请大嫂处置吧。这点家中小事就不必劳烦陛下圣裁了。”
兆言对靖平道：“危急时你舍身护驾保朕周全，朕自会单独赏赐褒奖；破城之功则应与其他将士一道，待战事平定后由兵部、吏部统一核查论功。你放心，为国征战的将士不论出身，都将按战功擢拔封赏。该是你的，一分都不会少。”
不该是你的，你也别想。
靖平这时也觉得皇帝语气不太对了，怕是自己得意张狂之态惹恼了他，老老实实叩首谢恩。
兆言坐回正中座椅，语气稍缓：“赏金你不要，朕也不能毫无表示。对了靖平，你今年年方几何？”
靖平恭敬回道：“小人忝与七郎同岁。”
兆言又问：“可有家室？”
靖平道：“小人家贫位卑，尚未娶妻。”
兆言的手指在扶手上敲了敲：“武艺卓绝一表人才，年过而立而不娶，你们将军府怎么也不体恤照顾一下？这样吧，朕入驻行宫时搜得年轻宫女数百人，其中不乏丽色。从中挑选两名姿色上乘者，赏赐给你吧。”
靖平听说他要赐美女给自己，大惊失色，急忙伏地拜道：“陛下，小人不要什么赏赐，求陛下收回成命！”
颖坤十年前为靖平和红缨牵线弄巧成拙，就知道靖平心有所属，这么多年独身不娶或许也与此有关，也为他求情道：“陛下一番美意，但靖平早有意中人，陛下还是不要强人所难了。”
她不为靖平求情还好，一求情更让兆言以为二人有私。“早有意中人，强人所难……呵，”他气得火冒三丈，还得顾着皇帝的威仪不能发作，“这些年，他一直跟在你身边？”
颖坤还未领悟：“靖平武艺高强细致入微，一直随臣在雄州军营。”
“好一个细致入微，”兆言怒极反笑，“年纪轻轻就守寡，独守空闺的日子不好过吧？”
颖坤猛然抬头，惊愕地望向他，他眼里的冷意怒火，靖平心虚躲闪垂眼的神色，还有一边旁观的七郎尴尬为难的表情，她忽然就明白了。自从上回兆言向她挑明隐藏十余年的情意，她的某种缥缈的感官也似乎随之悄悄打通，许多被她忽视的人和事，多年之后的今天她才恍然领会。
但是那些都不重要。兆言也好，靖平也罢，这场会面简直荒唐至极，她无暇理会他们。她全部的心绪，都被“守寡”那两个字牵去。
她差点忘了，这座温泉行宫的正殿，曾被布置成咸福的灵堂；她脚下所站的地方，大殿的中央，当年，他的灵柩曾在这里停放；潜逃临走之前，她都没来得及进来祭拜告别，只能远远地向檐下缟素望了一眼。
一转眼就过去九年了，下个月初三，就是他的第九个忌日了。
七哥说得对，她根本就不该来燕州，更不该来这座有那么多昔日旧影的温泉行宫。
她往后踉跄退了两步，一直退到大殿门口，靠住门框低头哽声道：“臣请……先行告退。”不等皇帝允许，转身直奔而去。
在场四人只有七郎心如明镜，兆言站起来想开口唤她，被七郎伸手止住，对地下跪着的靖平道：“快去跟着小姐。”靖平立刻叩首起身追出大殿。
兆言还不肯：“叫齐进去！”
七郎头都大了，恨不得像去年在白巧庙那样再把皇帝狠狠骂一顿。他躬身拦在兆言面前劝道：“陛下，您误会了，靖平只是奴仆而已。”
兆言在气头上口不择言，见颖坤突然变色失态，心中已有几分懊悔：“朕刚才……是不是说什么她不爱听的话了？”
七郎用恨铁不成钢的眼神看了他一眼：“陛下，己所不欲，勿施于人。还有，千万不要再提任何和仁怀太子有关的事了。”他退后两步又拜了一拜，也转身去追妹妹。
七郎出殿，齐进一溜小跑过来，站在门槛处：“陛下，您刚刚召唤我？有何吩咐？”
兆言挥了挥手：“没事。”
齐进是内侍，前殿商议军政之处只有皇帝需要才会来，俯首就要退下。兆言忽然又道：“等等。”
齐进回身听他吩咐。兆言问：“行宫里的旧人都是你安置的？有没有在这儿呆十年以上、熟知宫中旧事的老人？”
齐进想了想：“宫人时常新旧汰换，但医署的医博士资历深厚，有一位年过花甲的老者二十几年前就在此处当差了。行宫的大夫不多，他应当接触甚广。”
兆言道：“你把他带到寝宫来，朕有话问他。”
不一会儿齐进就将老者带到，老人家须发皆白，一见圣驾就扑通跪倒，连连叩首求饶：“陛下，小人也是燕地的汉人，不得已而事鲜卑狼主�