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“原是儿子的错。”李知远放下饭碗，跪到父亲脚下：“王小姐原是来寻大妹的，大妹陪母亲念佛经，儿子只说王小姐整日闷在家里怕闷坏了，便陪她出去散闷。出了镇子没多远，王小姐崴了脚……所以回来晚了。”
“跟你出门的那几个人呢？”李知府皱眉，“那不是你大妹，你带王小姐出门，就不晓得带两个人避嫌？”
出门时就想着能和英华妹子多说几句话，哪有想过还要带随从。李知远额上的汗一滴一滴渗出来，“儿子错了。”
“蠢才！”李知府也恼了，“你一向精细，怎么就昏了头，今日必要打你几下叫你长记性！”一叠声叫请家法。
陈氏拦道：“既然晓得错了，儿子自然会改，不打了罢。”
李知府呸道：“非打不可。不打怎么和人家交待？”竹板取来，他亲自动手，照着儿子肉最厚的屁股用力敲了几十下，恨道：“养几天伤，再带你去隔壁陪罪，王家小姐配你绰绰有余，若是能把亲事订下来，就算你这顿打没白挨。”
陈氏看儿子挨打，已是不快，听得还要去求亲，更是不悦，忙道：“陪罪还罢了，求亲人家不会许的。”
此言一出，父子两个俱都看她。陈氏叹了一口气，道：“前日看戏，我问王小姐订过亲没有。柳夫人说还要留女儿几年。今天出了这个事咱们再去求亲，倒像是要胁似的，你说人家肯不肯？”
李知府想了想，泄气道：“罢了罢了，这亲，实是求不出口。”
李知远挨了打，睡在床上不能动弹，实是掂记英华，使人喊芳歌过来，背着人再三央妹妹去看英华。
芳歌无法，只得去回陈氏。陈氏不许，她哪里敢去。李大人去隔壁寻王翰林说话，实是不好意思就给儿子提亲。陈氏又禁住不许芳歌跟随，只得小青阳偶尔陪爹爹过去走走。
李知府不提，王翰林也不好意思说什么，毕竟自家女儿什么性子他做爹的最清楚。他看李知远那孩子倒是不错，人家孩子陪着自家女儿出门略走走也不为过，一时不察没带随从也没有什么大不了的，到晚才回只怕是自家女儿乱跑。自家女儿挨了打没错，人家孩子也被揍过，是以李知府不提，他也装做无事。
陈氏心疼儿子，觉得儿子这顿打纯是柳氏摆布的，柳氏这般厉害，将来若是结了亲，自家儿子是要吃亏的，所以她就掐断了给儿子娶英华的心思，拿定主意要给儿子聘一个温柔安静的妻子。
柳氏心疼女儿，觉得女儿犯错俱是李公子害的，偏他家打几下就没了消息，装做没事人一般，连陪罪都不肯，心里甚觉不快。两位大人依旧亲密，两位夫人心里已是有了隔阂。
柳氏亲自动手，英华的伤自然不重。第二日她就能下床走动，第三日就能跑能跳。偏院子里能走动的俱都挨了打，头一个梨蕊是最娇弱的，挨了打也不敢卧床休养，英华走到哪里她跟到哪里。英华便是有心去打听李公子的消息，也不敢开口，休提出门去逛。只得镇日在自己的小院子里写字，看梨蕊绣花。和从前不同的是，以前是只有梨蕊一个时常发呆，现在又多了一个英华惯常趴在窗边望月。
高墙隔断了英华的目光，却隔不断风言风语。幸亏老天有眼，李公子和王小姐看月亮的传说还没有传出梅里镇，富春县的头条八卦就变成了胡寡妇儿子的爹是谁。富春县毕竟有踏月行歌的风俗。姑娘小伙拉个小手看个月亮的事月月都有，不稀罕。教书育人德行端方的富春书院老山长钻寡妇被窝的事，几十年才这么一回，都传疯了。
听说的人不管信不信，都要寻朋友再打听。一传十十传百，满县都轰动。胡寡妇的小店前是草都踩平了，胡寡妇一问就哭。一个妇人家，带着不知其父的两个孩儿，哭的惨兮兮的，人都可怜她。
老山长偏又是中风，睡在卧房里动弹不得，不晓得外头传成什么样子，也无从辩起。俗语说的好，人心隔肚皮，纵然是亲骨肉，王家的儿子女婿都觉得这事儿八成是真的，人家说起来虽然都不肯承认，口气也硬不到哪里去。
这事传了几日，讲究的人家都把在书院上学的儿子喊回去。渐渐书院的学生十去四五，王耀芬这才慌了，召集先生们开会，商量怎么才能把学生们都喊回来。
有一位吴先生道：“令叔翰林大人在京城也是极有名望的，莫如请他老人家来主持书院。”
耀芬坚持不肯，那位吴先生也恼了，拂袖而去。跟着吴先生走的先生和学生又有十之二三。最后书院里只剩了两个老先生和几十个学生。两位老先生原是没主意的人，又觉得耀芬不可靠，干脆带着学生们走到梅里来，也不喊门，就在王翰林家门首静站。
夫人们的较量
自从王翰林病了，王家大门就不曾开过，都是打李家后门出入。大门台阶上浮灰都积得厚厚一层。两位先生带着学生们在门首久站，引得许多路人驻足围观。书院的学生们多是富春子弟，梅里的亲戚朋友看见，拉住问缘故，才晓得是书院的学生请愿求王翰林回书院主持大局。论学问，翰林老爷的学问肯定不比山长老爷的学问差，最少人家是个考得起的，论人品，山长老爷现在还有人品么？
是以过不多时，王家大门口闲人越聚越多。李知府正在教小青阳认字，听见自家守门的人进来禀报，思衬片刻，写了个字儿派青阳送到隔壁去。小青阳走到半路遇见沈姐，忙上前问好儿。
沈姐问得青阳是去隔壁，犹豫半晌，道：“若是柳夫人和你闲话，旁边又无人，你就把你母亲写信请舅爷爷做媒的事当闲话讲给她听。她老人家若是有心成全，自会想法子成全你大哥和王小姐，若是不肯，也罢了，大家趁早丢开手罢。”
青阳虽然不大明白，但沈姐话里的意思是想大哥和英华姐在一起的，他也晓得哥哥喜欢王小姐，他也喜欢英华姐，巴不得英华姐姐做自己嫂子的，就用力点头答应。
青阳极是活泼的一个孩子，便是柳氏也甚爱他。他将字儿送到梧桐院里，王翰林拿着字儿自去东厢书房，柳氏便留青阳吃果子，与他闲话耍子。
且说英华算完了家用帐，到母亲屋里交帐簿，才走到廊下听见青阳的说话声，她的心怦怦直跳，候了一会，并没有芳歌的声音。英华情知又是青阳一个人来了，只得将失望藏在心里，妆出笑脸迈过门槛，笑道：“青阳来了？”
“英华姐姐。”小青阳也晓得英华挨过打了，他哥还在床上养伤呐，是以他就上下打量英华，要看她伤的重不重。
这个孩子看人直截了当，从头看英华到脚，又从脚看到头，还绕过去看了看背后，看英华是不是也是屁股挨的板子。英华被他看的不好意思，微红着脸让过一边，把帐交给母亲，道：“都核算过了，没有错儿。”
柳氏点点头，解下钥匙给侍立在一边的老田妈，老田妈接过，英华便跟着她到里屋去放帐本。柳氏好笑的看着青阳，问：“你看什么？”
“嘿嘿。”青阳不好意思的坐回椅子里啃桃子，含糊不清的说：“英华姐姐好看呗。”
这句却是搔着了柳氏的痒处。柳氏笑骂：“这个小猴子，净捡好听的说。听讲你还不曾上学，是谁给你启蒙的？”
“是我大哥。”小青阳看柳氏的笑容不改，笑嘻嘻道：“我和大姐都是大哥启蒙的。我大哥的学问，在泉州府是数一数二的呐。”
“那你大哥今年可是要下场？”柳氏不动声色的套孩子话。
英华本待出来，听见母亲和青阳谈到李知远，又羞又喜，靠在里间板壁，迎着光亮看指甲，不肯动了。
老田妈看小姐如此，板着的脸上也露出一丝笑意，踮着脚轻轻出去了。
里间只有英华一个人，她咬着嘴唇，笑意忍都忍不住。
“我爹说凭我哥的学问也能考个举人，进士怕是不成。榜下知县或者也能巴结得上，可是历练又不够，做官儿实是不能。我爹说让我哥在家管几年家务……”青阳看柳氏笑吟吟地，大着胆子道：“母亲说，实该给我哥娶个嫂子，她老人家已是写信给曲池府的舅爷爷，托舅爷爷做媒呢。”
“你大哥也到了娶亲的年纪了，难怪你母亲着忙。”柳氏看看外头，笑道：“也不早了，婶子不留你了。回家去罢，得闲过来耍。”
“嗳。”青阳忙把桃子揣在怀里，冲柳氏行完礼，还叫：“英华姐姐，我家去了。”
柳氏便命老田妈送青阳回家。老田妈忙笑着过来牵青阳的手，带他出去。
“英华，你都听见了。”柳氏叹了一口气，道：“人家打算娶亲了，陈夫人要去曲池府找儿媳妇呢。”
英华瞬间从欢喜的山峰跌到失望的谷底，软软的靠在板壁上全无一滴力气。母亲的话更像是一盆冰水从头泼过来，教她全身冷的发抖。
柳氏听见里间无声息，冷笑道：“女人似你这般软弱，你四姨就该抱着孩子去投井。”
“娘。”英华扑进柳氏的怀里，她不敢哭出声来，一边掉泪一边抽气。
柳氏拍着女儿的背，温柔的说：“李公子和你出去逛，可曾说过什么话没有？”
英华仰头，饱含泪水的眼睛里满是疑惑。柳氏再叹了一口气，又问：“他只是陪你逛逛，对吧。”
“嗯。”英华一边抽泣一边点头，“我们到镇外看人家打架，还遇到文才表兄了。后来文才表兄去打酱油，我们在官道上走了几步，女儿……实是忘了要避嫌。”
柳氏摸着女儿的头发，微笑道：“以后长了记性也就是了。李公子乍一看上去实是不错。可是为人如何，一二个月功夫哪里看得出来呢。好像那位表舅，在你外公家住了也有一年，谁都说他好，哪个晓得他为人是那般。他家既然已经在替他说亲了，你就断了这个心思罢。”
英华将脸贴在在母亲腿上，良久都不说话。
柳氏看向门外，四堵高墙圈住的不过巴掌大的一方天地，柳氏指着外头，道：“英华，若是此时与你订亲，你就只能一辈子圈在这四堵高墙里，相夫，教子，伺候婆婆。墙外的风光，你可想看一看？你甘心在这四堵墙里终老？”
英华含着泪，不晓得当如何回答，母亲话里的意思�