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“殿下至忠纯孝，元廷自然知道，只可惜圣上未必尽信，且有忠顺郡王在旁作梗，将来如何，诚然未可知，那些死士，不过是以防万一罢了。”褚元廷又呵呵的笑了起来，却是声如铁石，黑沉沉的瞳仁，宛如藏在浓雾背后的寒星，“殿下放心，虚报这些兵员的，不是别人，正是北静郡王的大舅爷，威烈将军贾赦！他为的是吃空饷，我不过是善加利用罢了，这些人可是兵部在册，来历分明的！”
“原来……是这样，不过褚大人，你认为水溶那样的人，会时时事事，都回护着贾家么……”慎亲王的目光，又移到了那柄华丽耀眼，却凛凛生寒的匕首上，无声却浊重地叹了口气。
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东安郡王穆莳正在跟王妃闲谈，抱怨说北静王夫妇忒不爽快；老四也忒没本事；不过就是娶个丫鬟做妾，也如此拖泥带水；好半晌人家答应了，却不给个准期。
王妃笑着安慰他说，四爷如今可是朝廷重臣，王爷还当是未长大的四弟么，好歹说话顾着些他的颜面；别总是数落才是。
夫妻倆正说着，家人来报；说是北静王爷前来造访；轿子已到了大门口了。
东安郡王好生诧异，说这倒古怪，我这头才说他，那头人就来了，也不先遣人来通报一声，这个水溶，又玩的什么花样？
抱怨归抱怨，他到底不敢怠慢，连忙更换了袍服，亲自迎了出去，将水溶领到待客的花厅，自然又是满脸堆笑，说一番世兄光降，有失远迎之类的客套话。
宾主两下坐定，水溶并不多寒暄，径直表明来意：“穆世兄见谅，小弟今日来得冒昧，却是有要紧事，须恳请世兄援手。”
穆莳乃练达之人，一听这话，立即心领神会，忙屏退了下人，又换过座位，坐到水溶身边，方才低声问：“世兄所为何事，用得着穆某一介闲散之人？”
水溶望着穆莳，神情既亲近，又慎重，缓缓说道：“我想请世兄和我联名上奏，保举慎亲王为东南宣抚使！”
“哦，慎亲王殿下么？”对于水溶的提议，穆莳似乎并不吃惊，只是捻着唇上短须，仍有些犹豫的神气，“他身份尊贵，又年富力强，正待有所作为，按说派他前往宣抚畲夷，也是个极合适的人选，显得圣上格外恩宠这些夷人，只是世兄深得圣上倚重，一人上奏举荐足矣，何必拉上我这样一个无足轻重之人？”
水溶笑而摇头：“世兄此言差矣，世兄在朝中颇孚人望，怎说是无足轻重之人？至于小弟为什么请世兄援手，其中关节，世兄果真不知么？”
被水溶这么一反问，穆莳也“嘿嘿”干笑两声，暗自在心里快速权衡厉害得失。
当年老北静郡王和义忠亲王，本是在朝同声连气，在野交情深厚的，义忠亲王坏事之后，老北静郡王及其子水溶，对慎亲王都是多有照拂，行迹虽不明显，但上至今上，下至朝臣，不无心中有数。
如今水溶有意扶持慎亲王，举荐他为宣抚使，拉上自己联名，无非是其一不想太落人口实，其二在圣上跟前，说话也更有分量。
再往深一层想，北静王实是有意拉拢穆家，这里头有利有弊，自己倒是就，还是不就呢？
穆莳十分精明圆滑，很快便想通了，东安、北静两府的两代交情，不是自己想撇清，就能撇清的。
如今老二、老三均放了外任，无所作为，唯有老四，还算得圣上器重，而穆苒一贯同北静王走得近，如今又要娶王妃的贴身丫鬟为妾，无论自己如何表现，只怕在外人，尤其是忠顺郡王眼中，穆氏一族，已然就是北静王一党了。
如今自己若是再做超然姿态，只怕是两头全不讨好……
穆莳盘算完毕，又换做笑眯眯的脸孔：“世兄举荐之人，圣上必定嘉纳，我不过添一个名字，白得了举贤荐能的美名，又有何不可？只不过……”
“只不过什么？”见穆莳故弄玄虚的模样，水溶知道，这“只不过”后头，已没甚要紧的了。
“只不过，世兄须得也帮我一个忙，早早让尊夫人的伶俐丫鬟嫁过来吧，省得我们家老四成日干惦记着，他这个年纪了，身边再没个女人，怕是要闹出毛病的，哈哈哈！”
两人要事谈妥，剩下无非闲话，彼此亲近亲近而已。
水溶听了，拊掌大笑：“非是小弟不爽快，只如今紫鹃可不再是丫鬟，她虽仍和我夫人作伴，却已是柳长史的女儿，做父亲的非要定下个吉日，才肯让紫鹃过门呢，即便是我，情理上也勉强不得。”
“那好，就烦请世兄，到柳长史跟前催上一催，定了好日子，我们这头也早作准备。”
“世兄放心，此时着落在小弟身上，不日定有喜讯！”
跟着两人又东拉西扯了一会，讲些有趣又无关大局的话，而后水溶才说，待拟好奏折，就派人送来给东安郡王过目，后者自然满口答应，水溶这才起身告辞。
逾两日，东安郡王和北静郡王联名具折，举荐慎亲王为东南宣抚使，虽然满朝文武皆感意外，圣上却欣然首肯，即刻传旨，命慎亲王陛见受命。
然而，穆莳和水溶约好之事，就没有那么顺利了。
举荐慎亲王之事刚刚尘埃落定，宫里又传出贤德妃贾元春薨逝的消息，皇帝辍朝三日，天下举哀，民间依制不得办婚嫁喜事，故而穆苒娶紫鹃之事，也只好暂且搁下了。
好在丧礼期间，锦衣卫与御林军警戒之责更重，穆苒也日夜值宿在宫里，倒也没有太多心思关怀这件事。
贾母等人旬月祝祷，等来的仍然是凶信，虽然早有心理准备，阖府女眷，还是哭得死去活来，次日贾母、邢王二夫人等有品级的命妇，还要强打精神，遵按贵妃丧礼，进内请安哭临。
黛玉也以北静郡王正妃的身份去了，但和贾母等人隔得甚远，在一片凝肃哀毁的气氛中，只看见白发苍苍的老祖母，拄杖佝偻着身子，伏地哭泣不止，也只能徒然心痛，无法上前扶持安慰。
十七日后，贵妃灵柩至皇陵奉安，慎亲王也奉命启程，先往浙江、福建沿海一带，训查海防，布置御倭事宜，再往招抚畲夷，宣读旨意，颁赐恩赏不提。
只忠顺郡王遭北静王横里杀出，举荐了慎亲王，使他培植心腹的企图落空，满心愤懑不已。
这一次的朝堂较量，他输给了北静王，这还在其次，最令他深深感到不安的是，圣上竟然真的起用了慎亲王！
要知道他可是在十几年前，出首了义忠亲王谋逆，才得以论功欣赏，受封为忠顺郡王的。
也正是因为义忠亲王的坏事，今上才能够入继大统，这些年他也备受信赖，在朝中和北静王分庭抗礼。
也就是说，慎亲王和他，实是有着极深的仇怨，纵然慎亲王韬光养晦，在任何场合也从未失言失仪，但忠顺王始终无法释怀，他看得出，这个青年绝非自甘庸碌之辈。
他终究是圣上的亲侄儿，倘若将来果真受到重用，羽翼渐丰，再和北静王联起手来，莫说朝堂之上，自己再难有说话立足的余地，只怕身家性命也堪忧虑！
水溶啊水溶，我本待与你相安无事的，你却处处和我作对，既然如此，就休怪本王容不下你了！
一连数日，水溶和黛玉都进宫里，为了贵妃的丧礼而忙碌，只剩下陆曼兮一人，在偌大的王府中百般无聊。
又想起前些日子，李姨娘突然被遣之事，其中缘故，王爷和王妃自是讳莫如深，自己让小玲珑在府里多方打听，也是毫无头绪。
但有一点是非常明显了，李姨娘在王府住了近十年，王爷待她虽称不上宠爱，也不至于太冷落，如今莫名遣她出去，定是为了新娶的王妃不能容人，而王爷一颗心全在她身上，自然是百依百顺。
再这样下去，只怕很快就要轮到自己了！
若是离开北静王府，又要到何处去容身呢？
回到忠顺王身边么？到时自己不过是一个弃子，他怎肯收容？以他那狠毒的心性，甚至有可能……
想到这里，陆曼兮大为恐慌，紧紧揪住胸口的衣襟，眼直口颤，面色苍白如纸，仿佛前方再踏出一步，就会坠入万劫不复的深渊！
“姑娘，姑娘？你怎么了？”耳边传来一阵焦急的呼唤，陆曼兮被人推醒了，才发觉不知何时，小玲珑已站在身边，扶着她的肩膀，也是满面惊惶。
“没，没什么……”陆曼兮仰首闭目，长长地吐了一口气，问，“王爷和王妃回来了吗？”
“没有。”小玲珑摇了摇头，脸上忧色不退，低低地说，“不过，那边来人了……”
陆曼兮吃了一惊，好容易稍稍落下的心，霎时又悬了起来。
她知道小玲珑说的“那边”，指的就是忠顺王府！
“说，说了是什么事么？”
“姑娘莫怕，没什么要紧的事，只是为陆大娘带话来，说是想念姑娘了，想过府来探望，不知可方便？”
陆大娘就是陆曼兮的养母，她本是忠顺王侧妃的陪房，后来做了大公子的乳母的，如今和养兄二人，仍居住在忠顺王府。
“原来为了这个，我自然也想念妈妈，只是她要来，须得王妃允准。”陆曼兮露出一个无奈的苦笑，“我自身还不知道，能在这里呆多久呢，又怎好开口求她让妈妈进来。”
“不，姑娘，或许你更该试她一试！”小玲珑在陆曼兮身边坐下，在她手臂上稍使力握了握，表示鼓励，“如果王妃果真容不得姑娘，自然万事不准，反而她要是肯让陆大娘来探望姑娘，或许情势倒不如我们猜想的那样糟糕。”
陆曼兮仔细一琢磨，也觉得小玲珑言之有理，待黛玉不必进宫为贵妃守丧，便瞅了个机会，向她回了这件事。
令陆曼兮略感安慰的是，黛玉毫无犹豫，欣然允准，还态度和蔼地嘱咐她，务必留妈妈多住几日，母女俩好好聚上一聚，而自己连日奔忙，精神不济，老人家来了之后，就不必再到跟前请安了。
陆曼兮十分欢喜，将这话又传回忠顺王府她母亲那里，当即定下了前来探望的日子。
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陆曼兮的养母陆大娘过府来探望她，母女大半年未见；再度重逢；自然悲喜交加。
陆大娘将女儿一番打量，见她神色间虽不大开朗；总算不显憔悴消瘦，便执了她的手