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德清不好意思道：“让四哥等久了，真是过意不去。”
黎嘉铭走进来，把她拉起来，然后抬手，举着衣袖擦掉她鼻头上的一小片黑灰，然后道：“我来，你到那边坐着去。”
德清呆愣间，他已经取了她手里的火钳，然后弯下腰，很熟练拨弄了几下大灶里的柴火，接着添了一些干松针进去，最后拿起打火石，划拉几下打出火苗，不一会就把火点燃了。
德清看着他很优雅地便把火生起来了，心里既佩服又惭愧，由衷称赞道：“四哥，你真行！样样都会！我怎么就这么笨呢？”
黎嘉铭微笑，一边往烧水锅里添水，一边道：“八妹妹是个雅人，这些都是小事、俗事，不会也碍不着什么。再说——”
他突然压低了声音：“以后有我，你无须为这些事操心。”说完，含笑的眼睛定定望着她。
德清愣了一下，而后脑子里“轰”得一声响，觉得自己的脸烫得厉害，半天不知道该如何反应，最后只得道：“四哥，德方的功课怎么样？”
黎嘉铭道：“我让他默写一篇文章，他正在用功呢。”目光却并没有离开德清的脸，执着的望着她的眼睛，似乎在等待一个答案。
德清在他的眼里清楚地看见了自己的影子：满面绯红、惊慌失措，似一头受惊的小鹿。
她上辈子并没有来得及谈恋爱，而且那个时空的“喜欢”、“爱”太过于泛滥，加之她平日感情神经大条，因此对潜在的追求者完全无察觉。可是自穿越以来，接触的古人都很含蓄，即使是粗鲁的农妇，也不会把“爱”、“喜欢”轻意说出口；而这一年多以来，她亲眼目睹了由一个荷包所引起的母亲和姐姐之间的暗战，感情的触角已经变得非常敏感。
因此，此刻她很清楚，黎嘉铭刚才那句话的意思是：“将来我们在一起的时候，一切有我，你什么都不用操心”。
她清楚的知道，黎嘉铭说出这番话，是在很认真、很含蓄、很负责任地对她表白；同时，很执着地渴盼着她的回应。
从顾氏平日透露的话语中，德清隐约知道黎家可能会向自己提亲，那时候她觉得成亲离自己非常遥远，认为事情临头了再慢慢分析自己的心情也还来得及。然而，二表哥突然回乡，她临时决定赴南疆，这一去，能不能回来还是个未知数，也就把这件事情放到脑后头去了。
可是，她没有想到，今日黎嘉铭竟然如此大胆、见缝插针地对她表白。德清没有经验，理不清自己对他是一种什么样的感觉，可是她对他一向信任有加，于是，小半刻之后，她小心翼翼道：“四哥，一月后我就要赴南疆呢。”你确定我能活着回来？
嘉铭继续望着她的眼睛，微微笑道：“八妹妹聪明伶俐、智勇无双，定能平安归来。说不定那时候我也刚刚考完了秋闱、春闱，正好。”你正好满十四，我正好金榜题名，我们正好可以马上成亲。
如今是元熙三年的大年初二，下次秋闱是一年半以后——元熙四年的秋天，而下次春闱是两年后——元熙五年的春天。
德清听出了黎嘉铭的意思：他已经做好了长期打算，就算她三、两年才回来，他也愿意等。
德清觉得心里一团糟，抿了抿唇，低声道：“四哥，我——”我没有你认为的那么好。
黎嘉铭打断了她的话：“八妹妹什么都不必说，你只要平安回来就好。” 他有备而来，却也害怕听到拒绝的话。
德清还待开口，德方的声音传了进来：“四哥，进来吧，我全写完了，你帮我看看写得好是不好。”
黎嘉铭一边答应“来了”，一边熟练地往灶里添了一片柴，然后便往屋外走。走到德清身边时，他略略停了停，然后嘴唇凑近她的耳朵边，低声却坚定道：“八妹妹，不管你走到哪里，请记得我在等你！你一定要平安回来，不然，我就去找你！”
这就是黎嘉铭，自信从容、理所当然。
一个月之后，一艘高大的商船行驶在浩荡的澜江之上，不疾不徐往南疆而去。德清站在船头，静静看着一个方向不动。她依旧是一身男装，因刚刚开始发育，身形跟男孩子还没有区别。
出发之前，杨老爹对外宣称，为祛除孙子身上的风寒顽疾，祖孙俩一起到南疆寻两味草药以配齐古方。这艘大船为云木匠的顾客所雇，一共有好几十人随行，多两个也不多，又听说他们是云木匠徒弟的亲外祖父、亲表弟，很爽快就答应了让他们同行。
临行前德清看过舆图，估计这日商船将经过枫叶谷，因此早早便起了床、站在船头张望。枫叶谷在右方的绝壁之上，其实什么也看不见，但是望着那片绝壁，枫叶谷三年的时光分外清晰：给她上药的温柔黎嘉铭，被她推下池塘的狼狈黎嘉铭，帮她拔草的赤脚黎嘉铭，背着稻种逃命的黎嘉铭……原来，两人已经有过那么多的交集。
德清沐浴着朝阳，又盯着枫叶谷方向看了好一会，这才收回目光，看向左手腕上的一个木镯子。她想起临行前娘亲的话：“这是你黎家三婶送给你护身用的，千万别弄丢了。你三婶还说了，待你平安归来，还有好东西给你，你——应该懂她的意思吧？”
她自然是懂的：两家大人已经有了默契，待她从南疆回来，就给她和黎嘉铭定亲，再然后，成亲。
黎嘉铭，黎嘉铭……一张满面春风、自信从容的俊脸浮上脑海，德清想起他那日的含蓄表白、坚定宣言，呼吸突然有些不稳，她摸摸自己的脸，很烫。
黎嘉铭啊……很好，母亲也很喜欢他。只是，十四、五岁就成亲？太早了吧……
德清迎着朝霞，怔怔出神，也不知过了多久，祖青的声音打断了她的思绪：“二表弟，你看见外公了吗？”
德清回过神：“爷爷用过早膳就往底舱去了。”估计又是去跟人学操桨。
杨老爹是个自来熟，上船不过两天，就跟船上的伙计们打成了一片，跟云木匠也颇有些相见恨晚的意思，这让本来就讨喜的德清、祖青表兄妹也颇受欢迎。德清和祖青都深深觉得，这回让杨老爹跟着出来，真是再正确不过了。
一个月之后，船行至狭长的红峰峡，满船的人都紧张起来，因为这一段水面江匪横行，专门打劫过往商客。他们的这艘大船上装了不少天合朝的特产，价值不菲，是不小的一个诱惑。整船的人在忐忑间挨过了白日，索性无事，但是晚间更不敢放松。
杨老爹站在仓房的窗子前，把自己年轻时使过的一柄厚背刀握在手中，对德清道：“万一有匪徒来袭，你一定要跟紧了爷爷。”杨老爹宝刀未老，很有信心灭了来犯之敌。
德清应了，而后紧握手中的一把小匕首，道：“爷爷，白日我看到左边的山上没什么树木，万一打不过，我们就跳水朝那边跑。”德清很清楚自己此行的目的，是寻稻种、不是剿匪。
然而直到五更，也没有匪徒来袭，眼看还有小半个时辰就要天亮，大家不由都松懈下来。杨老爹靠着窗框打盹，德清则干脆趴在桌上小睡。
她刚刚合眼，江面上突然传来“砰、砰”的巨响声，她一下子跳起来，探身往窗外看，只看了一眼便脸色发白：空中突然炸开朵朵黄色的焰火，火光下，十几条小船箭一般朝大船射来；每条小船之上，都站了十来个提枪带剑的黑衣人。
居然来了这么多人！德清想起徐原麒的当年的遭遇，心下大骇。杨老爹也皱起了眉头，沉声道：“阿清，看来我们应该逃跑！你赶紧把准备的竹管取出来，我去找你表哥！”识时务者为俊杰，杨老爹迅速认清形势。
第24章 024 江匪恶意外重逢
德清拖出床下的两个行李包，把其中一个递给杨老爹：“爷爷，这是你的行李，先背上，免得一会忙乱顾不上。”
杨老爹接过德清递过来的双肩包飞快往两臂一挂，德清上前，一边伸手帮他把腰间的横带系稳，一边道：“爷爷，我一会就到左甲板靠近船尾的地方去，你找到表哥之后，就到那找我吧。”
杨老爹摸了摸她的头发：“是个好主意，那儿顺着缆绳可直下到江面。只是你一个人出去，真不害怕？要不，还是等在这屋里吧。”
德清其实在瑟瑟发抖，可是他们必须争取时间，咬了咬牙道：“那儿缆绳很多，我可以躲一躲，你快些带表哥来就好。”
杨老爹看二孙女的样子还算镇定，点了点头之后，推开门，猫着腰快速闪了出去。
德清三两下把双肩包背上后背，牢牢系好腰袋，然后最后一次趴在窗边朝外看一眼，发现江匪的小船已经靠住了大船，船上的匪徒伸出带钩的竹篙勾住商船的船舷，牢牢把小舟固定住，然后匪徒一个接一个沿着竹篙往大船上爬。商船上的人也已经惊醒了过来，前两日就开始准备的防匪措施迅速启动，伙计们组成的护卫队冲了出来，举起大刀直往竹篙砍，可是匪徒有备而来，一根竹篙被砍断了，马上有另外的竹篙补上去。而且，离商船几丈外，还停了另外几条小船，船上的人搭弓射箭，朝商船的护卫队瞄准，不一会就有十几个活计中了箭。有两个直接被射中左胸，一头栽进了澜江里。
德清第一次看见如此惨烈的场景，浑身哆嗦、腿肚子直打颤，几乎站都站不稳。她靠着窗框深吸了一口气，往左、右腿各掐了一把，强迫自己冷静下来，然后推开门，匍匐在地上爬了出去。
托云木匠的福，德清与杨老爹被安排住在二层客舱，这一层住得都是云木匠顾客府上有些头脸的管事，此时这些管事都已经到了第一层甲板，指挥着护卫队与匪徒板激烈交锋，匪徒暂时被阻在头层甲板，因此二层甲板上反而静悄悄的没有一点动静。
德清不敢大意，一直趴在地上，口里咬着匕首，一手拖着几支用布裹住的细竹管，一手撑着甲板慢慢往船尾移动——他们住在右船舷，需移动四五丈才能到达船尾，拐过船尾之后，再行两丈才能到达与杨老爹约定的地方。