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水木知道明珏要算计温顺侯府的女眷，没有阻止，让她出了一口恶气，事发之后，怕她引火烧身，才宣布明珏是他的寄名女学生。对此，明珏心存感激，心里为水木记了一功，忽然觉得自己一心想把水木山庄据为己有的想法很邪恶。
“九小姐，明天是北郊镇大集，你想去散散心吗？”紫竹一脸期待地问。
自来到庄子，丫头们也不用整天关在深宅里，都跑疯了心，逢集就想跑出去玩。怕苏嬷嬷不让她们去，所以要拉上她这个挡箭牌，让苏嬷嬷干瞪眼。
“是该出去转转，到这里这么长时间还没赶过集呢，那就明天去赶集。”
苏嬷嬷无奈叹气，出语阻拦，“九小姐是尊贵人，怎么能出入市井呢？”
明珏皱眉反问：“我很尊贵吗？难道你忘记我是弃妇了？”
“你现在是水木先生……”
“苏嬷嬷，九小姐那重身份不让随便提，这是您说的。”丝菊的语气很认真。
“不提也要记住，不能给先生抹黑。”
“我真闹不懂去赶集怎么就能给先生抹黑了？”
水木之所以被世人尊敬，除了他贵为帝师及博学多识和他的通天财富，还有一点就是他虽是清贵之人，却不高高在上，以清流自居。不象那些书香门弟、名流世家出身的人，自诩高贵风雅，有学问，看不起庸碌粗糙的升斗小民。
闲暇时，他经常混迹市井，了解民生，当然也是为他的生意做市场调研。有时候也会出入乡村田野，和目不识丁、一身臭汗泥水的乡民谈天说地。正因为如此，他才得世人爱戴，不是敬而远之，而是实实在在的尊崇和拥戴。
明珏不想解释大道理，只说：“苏嬷嬷也一起去，也该采买过冬的东西了。”
下人见明珏要去，都很积极，第二天，她们的小院就交给铁将军把门了。
到了集上，苏嬷嬷就给明珏扣上了帏帽，千叮咛万嘱咐，不让她摘下来。载着帏帽很别扭，东西也看不清楚，但她还是乐意戴着，今天风很凉，可以保暖。
北郊镇的集很大，赶集之人也很多，所卖之物更是种类繁多，应有尽有，货品档次不高，却很实用。集上人来人往很，热闹喧嚣，小商小贩叫卖吆喝声此起彼伏，买卖之人讨价还价声不绝于耳，人群中不时有孩童跑跳嘻戏。
她们每个人要买的东西不同，到了集口就分开了，约定一个时辰之后到集口会合。苏嬷嬷和田妈妈一伙，要采买过冬的日常用品，岳嫂子带着岳芽儿去买食材调料。紫竹要买针线，明珏带丝菊和风兰陪紫竹去看女孩家的用品使物。
明珏和丫头们买齐了东西，见时候不早，就往集口走。路过卖牲口的地方，看到岳嫂子和岳芽儿正跟一个卖鸡鸭的妇人还价，她们也过去了。
田地里收的豆米一粒没卖，岳嫂子就想养些鸡鸭，无论生蛋还是吃肉，都可以省下些钱，反正也有粮食喂。卖家见她们来的人多，又不象穷人，价钱咬得更紧。明珏嫌为几文钱讨价还价麻烦，觉得价钱差不多，就做主买下了。
“小姑娘，你们要羊吗？八十文一只。”
一个老汉手里牵着四只小羊糕子，满脸期待看着她们。小羊糕子太小，现在杀了也没几斤肉，养上三四个月就肥了，正好过年有羊肉吃。她们小院外面堆着许多庄稼秸秆和豆秧，正愁没法打发了，养些牛羊倒也不错。
“你这些羊糕子太小了，至少还要养上几个月才能肥，我也不想跟你讨价还价，四只三百文，我全要了，你要是卖我们就牵走。”
老汉犹豫了一会儿，决定卖给她。明珏付了钱，让丝菊和风兰牵着。
明珏看到老汉身后有一头奶牛，正是下奶期，忙问：“大爷，奶牛卖吗？”
“奶牛不是我的。”
“那是谁家的？是要卖的吗？”
“是老张家的，卖，他一早把牛放在这儿，就不见人影了，肯定又去喝酒了。”
“哦，这牛他卖多少钱？”
“听说他要三两银子，价钱很合适，正产奶呢。”
明珏也觉得很合算，自离开萧家，还没喝过牛奶呢，她这小身板也该补补了。
她让丝菊和风兰牵着羊去集口，让岳嫂子去雇车，她和紫竹留下来等奶牛的主人。她们来时搭的顺路车，买的东西太多，要雇一辆车才能把人和东西拉回去。
“求求你别卖我，别卖我……让我做牛做马都行，呜呜……”
“老娘不缺牛马，留着你个吃闲饭的有什么用？”
一个婆子手拿短鞭，推搡着一个小媳妇踉踉跄跄走过来。小媳妇跪在地上嚎哭讨饶，被婆子没头没脸狠抽了几鞭子，打得小媳妇脸上手上都渗出了血渍。
“那打人的是老张的媳妇，奶牛就是她们家的。”卖羊的老汉告诉明珏。
听到婆子嚷嚷着要卖小媳妇，集上所见之人议论纷纷，为小媳妇叹了几口气。
“老张媳妇也真不是人，儿媳妇吃不饱穿不暖，干最重的活儿，还天天挨打。”
明珏心里长气，皱了皱眉，问：“她打人怎么也没人管呢？”
“谁管呀？老张就知道喝酒赌钱，她儿子是个瘸子，也是个顶不起房梁的软货，听说她家儿媳妇也是大家子的奴婢，嫁到他家算是倒了八辈子霉了。”
“她手里的鞭子是赶牛的，打牛没断，打她儿媳妇生把鞭子打断了。”
张婆子把儿媳妇推到奶牛旁边，胡乱在她头上插了一把草，高声叫价，要卖十两银子。小媳妇跪在地上痛哭，听到有人问价，她浑身哆哆嗦嗦。深秋时节，她只穿了一件破破烂烂的单衣，露出的皮肉上新伤加旧伤。
紫竹一脸气愤惊恐，凑到明珏耳边说：“九小姐，是、是蓝竹。”
明珏大惊，忙看向小媳妇，原来他们所说的老张家是张山保家。洛明珏被陷害与奴才通奸，小柱子被活活打死，张山保一家跟明珏可谓深仇大恨。小白氏做主把蓝竹配给张山保的二儿子，蓝竹的日子不好过在意料之中，却没想到这么惨。
“九小姐，求你把蓝竹买下来吧！”
“蓝竹和狗子不一样，张家现在什么境况我们也不知道，怎么买她？”
“唉！那也不能让蓝竹这么受欺负呀！奴婢去问问。”
蓝竹之所以受苦，跟她有直接关系，她心存愧疚，思来想去，决定冒险买下蓝竹。以后有什么麻烦不能预料，只能等到麻烦上门再想办法。
明珏拦住紫竹，“你别去，张婆子认识你，到时候买不成人，反而惹了麻烦。”
在集市上，而且还是卖牲口的地方卖人，鲜为少见，问价和看热闹起哄的人多起来。十两银子也就是买个小丫头，象蓝竹这么大的人，模样也不错，又在大家族做过婢女，至少要二三十两银子，张婆子只卖十两确实太便宜了。
“紫竹，你去找苏嬷嬷，看她手里还有多少银子，全拿过来，我想想办法。”
张婆子认识紫竹，明珏虽说戴了帏帽，也难保张婆子会认出她。即使认不出来，她只是个十二三岁的少女，怎么能出面买人呢？问价的人这么多，要想不让蓝竹不被别人买走，必须趁众人讨论犹疑时去买，先下手为强。
明珏正在忧急，忽然看到常东生的媳妇和两个小丫头朝这边走来，明珏忙迎上去，叫住她们，说明情况。小丫头都很崇拜明珏，常婶也是实诚人，不用她多说，几人就决定帮忙，而且还是打着水木山庄的旗号买人。
“我想连奶牛带小媳妇一起买下来，一共十三两银子，还还价，给她十二两。”
“好，我去，你到路口等我。”
“常婶，我手里只有六两银子，丫头去拿钱了，你先等一会儿。”
“等一会儿被别人买走了怎么办？我先给你垫上。”
常婶办事很利落，一刻钟的功夫就将人和牛都买下了，卖身契也写得清清楚楚。常婶牵着牛，让两小丫头扶着蓝竹，到路口找明珏，交接了卖身契。见明珏只有一个人，她又带着丫头把她们送到集口和苏嬷嬷会合。
到了集口，蓝竹才知道买她的人是谁，什么也没来得及说，就晕倒了。明珏忙让人把蓝竹扶上车，让紫竹去给蓝竹买身衣服先换上，又跟苏嬷嬷要银子还常婶。苏嬷嬷没说什么，掏银子的动作很不利落，一看就知道她很不乐意。
买来的鸡羊牛很快适应的新环境，蓝竹却病了，一直昏迷不醒，又是请医又是吃药，折腾了几天病情才有所好转，完全好起来已是半个月之后了。
有鸡羊牛需要伺候，活儿也多起来了，明珏给众人做了详细分工。几十只鸡鸭交给岳嫂子母女，厨房的活也归她们，丝菊和风兰一人负责两只羊，牛交给田妈妈来喂，粪便清理是狗子的新差事。紫竹负责屋里的洒扫伺候，明珏日常穿戴的针线也由她做，苏嬷嬷依旧是总管，这群人的大事小情都由她负责。
下人们都知道她们现在的境况，辛苦一些也没有怨言，这令明珏很欣慰。能自己动手的事她也不人伺候了，除了动脑子指挥，也做一些力所能及的活儿。由简入奢易，由奢入简难，前世的她很独立，也很勤快。降落在这个时空就呼奴唤婢，衣来伸手，饭来张口，腐败生活形成习惯，又开始自己动手还忙乱了许久。
近几天，明珏发现伙食变得清淡了，从山庄带回来的鱼虾螃蟹吃完之后，就鲜有荤腥了。细算起来，从北郊镇赶集回来就没再吃过肉，大概有七八天了。
她的菜里每天都有鸡蛋，岳嫂子变着花样做给她吃，主食也简单了许多。下人们吃的菜里一滴油也没有，粥里掺了一多半糙米，也没有主食。
她私下问紫竹，才知道她们的钱盒子里一钱银子都没有了，只剩了几十个铜板。离开萧家时带出几十两银子，萧怀迁给了三十两，她卖消息又赚了十两。除去捎给洛老太太的五十两和这段时间的花用，买下蓝竹和奶牛后已经用光了。
萧家给的份例银子几经苛扣，到她们手里也就是一些糙米粗柴。离明年有收成还有七八个月，冬天的日子很难熬，中间还有一个年，日子怎么过她心里没谱。
到庄子也有一个多月了，她一文月钱也没给下人发过。下人们都不说什么，但她觉得自己好像拖欠工钱的恶老板一样，一直感觉过意不去。
什么样的困境最可怕？对于很少憋屈、从不钻死牛�