石越对薛奕不由要刮目相看，赞道：「果真了不起。薛世兄是如何想到这样做地图的？」他一个现代人，在电视里见惯了沙盘，若能想到，倒不以为异。只是古代，石越却似乎没有听说过有这样的东西，他不知道实际上沉括的确有过这样天才般的设计。
薛奕有点不好意思地笑道：「这并非晚生想到的，沈存中大人在讲博物学时，曾经用木屑、面糊、熔蜡做成地形图，讲解各地地形。晚生受此启发，便用此创意，做了这个西北边防地形图。平时演兵之时，也好更加方便。
「这地图也非晚生一人之功劳，若无白水潭的同窗，还有文兄、段兄，晚生便有此心，也无此力做成。」
石越这才知道端倪，他点了点头，赞道：「薛世兄不必过谦。似这个想法，没有过人的才智，断难想到。我有意向陛下举荐世兄，不知世兄之意如何？日后无论大内、枢密院甚至都堂，都需要有这样的地图，以方便执政者决策。」
薛奕笑了笑，婉言谢绝。
「晚生之志，是想上去疆埸挣功名。多谢大人厚爱，晚生愧不敢受。」
文焕在旁边解释道：「薛兄已经打算参加下个月的武举，他素日也是心气高的，还请大人见谅。」
石越哪里会见怪，心里更加喜欢薛奕，连连赞道：「薛家子弟，果然名不虚传，他日必能成就一番功名事业。」
又转头问旁边的人，「诸位也有意参加武举吗？」
有几个人便答应了。文焕笑道：「非止这几人，便是吴兄、段兄、田兄，还有晚生，都有此意。不过不知道下月武举取录人数有多少。」
石越见他提到段子介和田烈武，因用目光去寻这二人，却见段子介倒是倾心在听自己说话；而田烈武显然是第一次见到这样的「沙盘」，正在那里感叹不已，心驰神移。
石越虽然心里知道，皇帝决定本次武举录取人数不能超过三十名，甚至连直舍人院、集贤校理刘攽与馆阁校勘黄屡考文墨，龙图阁直学士张焘与权枢密副都承旨张诚，以及吕惠卿三人主持考武艺的事情，都早已知道。
不过此时自然不能乱说，只温言勉励几句，又想起左宗棠的名言，便借着「前人」的牙慧说道：「中国强盛之时，无不掩有西域（注八）。今陇西李家（指西夏）叛逆已久，实是本朝武人之辱。
「诸君皆当勉之，今上是大有作为之君，良材美质，不可自弃，国家若有缓急，便是诸君出鞘之时！」
众人听了这话，无不凛然答应。
连吴安国也不禁眼角一跳，回想起当日秦观和自己说过的话，这才知道国家果然有意用兵进取。王韶今日之事，不过是大战略的第一步而已。
石越又和众人说了几句闲话，无非是些勉励之词，眼见天色已晚，便告辞而去。
那些武学生员，若论年纪，倒没有比石越小的，不过地位悬殊，倒是石越老气横秋地说话，那些人也只能自称「晚生」。不过众人皆不以为意，以石越今时今日之声望，在一般士人眼中，自然当得起「前辈」二字。
一行人在外面转了一天，回到府中，石越把韩梓儿送到内院，才出来和潘照临、司马梦求、陈良打招呼，却见秦观早在眉飞色舞地和三人讲叙述今日所闻，他因今天出去，结识了几个出色之人，便趁着这机会羞辱一下潘照临，以报白日言语不逊之辱。
不料潘照临见石越出来，不冷不热半讥半讽地说道：「虽是如此，只怕秦公子却不知道，得之东隅，失之桑榆。」
石越知道他的脾气，笑着望着司马梦求。果然司马梦求老老实实地说道：「今日大人出门，有几个故交来访不遇，说是去了桑府。」
陈良早翻出拜帖，石越拿在手里翻看，不由吃了一惊，原来是柴贵友、柴贵谊、李敦敏等人三年任满，回京叙职。
他一面翻看，发现有份名帖上，赫然写着蔡京的名字。石越心里奇怪：「这个奸臣怎么和他们三人到一块了。」因一边细问。
司马梦求笑道：「是桑充国、唐棣、蔡卞陪着来的，蔡京听说被王安石羞惭了，只因和蔡卞是兄弟，便一道来此，多半是盼着大人提携。众人因见大人不在，于是都去桑府了。」
潘照临冷笑道：「长安路上，来来往往，孰不为名，孰不为利？我看这蔡京谈吐之间，倒是又有干才又有文章的。」
石越心道：「若蔡京没本事，徽宗那样的才子皇帝如何能看中他？」不过这番话却不便说出来，只笑道：「改日看看他的情况再说。三年一任，回来若不能试馆职，不过由县尉而主薄罢了。倒是如今李敦敏和柴氏兄弟，须得好好想个法子。」
司马梦求听到这话，正色道：「大人，这不是正理。让他们进馆阁，有害无益。便留在京师，得个美职，又何益于事？大人岂可和那些庸官一样？」说话间已有责难之色。
石越见陈良也点了点头，便笑道：「纯父不要误会。我和潜光兄早就计议过，他们若在朝中，并不能为国家百姓做点什么，于他们也没有好处。反倒我石越真变成结党营私的小人。
「君子爱人以德，况且李敦敏和柴氏兄弟也是深明事理之辈，我不过是想着给他们谋一个大县知县、主薄罢了。」
潘照临却知道石越向来意志坚定，当日既然定策，让王安石争馆阁，他们自己则争取在地方做点实事，便不会轻易改变。
因此这一科的白水潭学员，还有范翔等人，若留几个人在京师，本不困难，石越却终是一个也没有留，全是派到地方上做县尉、主薄去了，只有状元公畲中按例是试大理评事。
这时见石越一边说，一边起身吩咐侍剑备马，便知道他是想连夜去会旧友了。潘照临忙说道：「公子且别忙，今日刚得消息，韩绛和孙固都见过皇上了。明年灾荒之事，只怕明日皇上就会召见，且先议定个章程。」
他话音未落，石越已到了前门之外，口里说道：「那事不急在一天两天。」一边上了马，扬长而去。
似李敦敏、柴氏兄弟、唐棣、桑充国，本来是他初到这个世界结识的几个朋友，感情不同一般，何况大家还算志同道合。现在桑充国虽然说是自己的大舅子，却是不可避免地一日比一日疏远，不过看在梓儿的面子上，桑充国这段时间来往石府才多了一点。
唐棣倒没话可说，可他是直性人，毕竟不惯于勾心斗角，很多话也不好多说，只任他在苏辙手下做事，实实在在做点事业，他反而心里踏实。
因此若论石越的内心，倒颇有点想念李敦敏和柴氏兄弟，特别是李敦敏，当年就十分仰慕自己，心眼又灵活，又能死心塌地地信服自己支持自己，方才石越本是有意把他留在京师的。
只要自己向皇帝推荐，李敦敏应个馆阁试，得个清职，自是易如反掌。
不料被司马梦求一说，他也知「成人不自在」，自古以来，纵性妄为能成大事的人，那是绝没有先例的。少不得只有收拾这心思，好在想想自己说不定马上出外了，倒也不是十分耿耿。
一边想着，一边轻骑到了桑府。他刚翻身下马，桑府的门人早已看见，连忙过来牵过马去，口称：「姑爷。」就要着人进去通报。
石越忙笑着止住，径直走了进去。只见里面灯火通明，大堂之中，觥筹交错，依稀便有李敦敏和柴氏兄弟的声音。
石越大步进去，高声喊道：「若是喝酒，怎少得了我？」
里面早有人笑道：「我说石子明岂是朱门早达笑弹冠之人？他知我们在此，今晚必来。怎样？」听声音便是李敦敏。
说话间，众人都迎了出来。
石越见桑、唐、李、二柴、蔡卞之外，另有一人，长得修长挺拔，皮肤白净，非常英俊，心里便知道那是蔡京了。当下一一见礼，和众人一起重新进了大堂，论了座次坐定。
蔡京见石越一口就能叫出自己的表字，真是又惊又喜，几乎高兴得坐立不安。他是功名心极重之人，有机会巴结上石越这样的人物，岂能不殚精竭虑？
李敦敏等人和石越一别三年，这时石越已非吴下阿蒙，虽然平日书信往来，都是平辈论交，但毕竟心里还是担心石越在他们面前摆长官的架子。
想想一个是官居三品、参议军国重事的翰林学士，天子近前的红人，自己几个人不过是七品不到的小县主薄、县尉，有种种顾虑，更是难免。这时见石越连夜赶来，竟无一点拿腔作势，几人不仅脸上自觉有光，心里也甚是舒畅。
李敦敏是三人中最坚信石越不会变的人，这时更觉得自己果然没看错人。不由取笑道：「子明今日，倒是风雅得紧。」
柴贵谊也笑道：「才子佳人，自然比不得市井庸人。快说，今天到过哪里，做了何事？可又有佳作？」
石越老实笑道：「佳作一点也无，倒是去了武成王庙。」说着便把在武学的见闻说了一遍，惹得众人感叹一番。
李敦敏半开玩笑地说道：「想不到有此人物。不过此事长卿可不能在《汴京新闻》上登了去。现在《汴京新闻》卖得好红火，别说江浙，听说契丹陇西，都有得卖。让夷人知道了，岂不让他们学了这个乖？」
他本是无心调侃之语，不料竟不小心碰上桑充国和石越的心病。
桑充国勉强干笑道：「那是自然不敢的。」石越装作没觉察，自和柴贵谊说些没要紧的话。
蔡京是个伶俐之人，这些微小举动，自逃不出他的眼睛，察言观色，想起种种传言，便知道是怎么回事。便配合石越岔开话题，笑道：「说到报纸，我倒听到一个笑话，说是唐垧正在变卖家产，打算办一份报纸，真是可笑不自量力。」他知道唐垧得罪了石越，趁机便来贬损几句。
不料桑充国冷笑道：「也未必是不自量力，若依我的本心，却是希望办报纸的人越多越好。」
石越看了桑充国一眼，淡然一笑，道：「长卿说得是。」
桑充国不料他如此，倒不好意思起来。
蔡京却是脸皮极厚的，丝毫不以为意，笑道：「那自是学生见识浅了。」
李敦敏见气氛有点尴尬，知是自己说错了话，暗暗后悔。此时便有意想把话说开了，又不便太露痕迹，便顺着这个话题说道：「子明，我看邸