在夜间出没，所以我们须得趁天黑之前赶到姑苏。”说罢，勾践取来一身奴才的装束穿好，讶然一副昔时小日子的模样。
夫差眼前一亮，取笑道：“你还真是适合做太监呢。”却见勾践已经率先动身走出寝殿数十步远，夫差小跑着追上来，继续调侃，“你此行非要跟着，便是监督我是否当真遣散我那后宫佳丽三千粉黛吧？放心好啦，我夫差向来说话算话，答应你要遣散就一定会办到的吖！”
勾践瞪着他一眼，摇了摇头，加快了北行吴国的脚步。
要说夫差的调侃也并无不实，那勾践确实是有了点那方面的小心机。再说，这吴越两国地理位置相壤相邻，行程不过百里，又因为这些年边关治理的十分严好，处处是灯火通明的庄户小院，沿路又有官兵把守，怎能有凶险可言呢。
这一路，沿路无限风光尽收眼底，勾践夫差二人说说笑笑又打又闹，一边游玩一边赶路，偶尔拎起石子比试投射暗器的准确性，偶尔比试各自飞檐走壁的轻功夫，两个人急速起来足不点地，拖沓起来往复迂回，就这么且行且怠的却也在入夜前赶回了姑苏王城。
“参见陛下！”沈公公衣恭扫地，颤巍巍的跪叩道，“陛下您可算是回来了，您……您一声不响的这是去哪儿了？可吓坏了老奴……若您出了什么闪失……奴、奴家……”
“寡人吉人自有天相，能出什么闪失？！”夫差不做理会，与勾践二人一前一后的进了寝宫。夫差挽着勾践的手臂承诺道：“我这就去后宫把遣散一事吩咐下去，你要不要一同前去？”
勾践低头浅笑，激动的将夫差搂入怀中，深情款款道：“我信你了，只是现在夜色已深，你这时候将那些人遣散出宫，他们可就没处过夜了，待到天亮不迟。”
夫差沉溺于勾践厚实的胸膛之中，心满意足的点头答应了。
次日卯时，夫差一席嵌金龙袍，落落大方的矗立于后宫中央的石阶上，小日子紧随其后，沈公公恭候待令，正宫皇后、东西二宫贵妃以及四季宫的众妃男宠全部召集于园中听命，夫差当众宣布后宫大调，仅保留红娘子、婵儿以及西施三人的职位，春兰宫、夏竹宫、秋菊宫的两千余名妃嫔全部恢复自由身被遣散出宫，另外，比较特殊的冬梅宫中一千名禁脔军之中，受孙子武教优异者保留，其余也全部充公为奴，或是发配至边境垦荒。
于是，有人欢喜有人愁，一边是被遣散出宫的众妃因为重获自由而欢天喜地，便有另一边的纨绔子弟因为武学不济被发落边境垦荒而怨声载道。
“陛下，卯时已到，请到正殿上朝。”夫差身侧一旁的沈公公低声提醒道，只见夫差点了点头，转身看向勾践，又转回身对沈公公说道：“沈公公操劳了一夜，是该好好休息休息了，今日陪侍寡人上朝的宦者另换他人。”沈公公一愣，还未来得及答话，却见夫差已经将手搭在身旁的‘小日子’臂上，边走边道：“宦官不理朝堂之事，何况沈公公年事已高，以寡人看来，日后这份差事就让你小日子一人做好了。”
夫差行至大殿上朝，文武百官齐聚朝堂上恭候其圣驾。水军大将刘承率先参报，历时一年之久的人工运河‘邗沟’已经开凿完毕，续伯渎河（即古吴水）贯穿无锡，北过高邮，折向东北，出射阳湖，又改向西北，至山阳（今淮安，属齐国南部）入淮。有了这样一条气势庞大贯穿两国的通运渠道，北上攻齐之战，便势在必得了。
刘承将业绩回报完毕，便引来满朝官员的纷纷议论，众人神采奕奕、摩拳擦掌，恨不得马上就去攻打齐国。正在这时，老国师孙子先生抖抖须髯，站起身来禀报自己的看法：“战争乃国家大事，战前最紧要的是知己知彼，所谓‘一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法’，此时此刻，那齐悼公与齐大夫鲍牧有内乱，君臣不合，齐国朝纲濒临瓦解，却是趁虚而入的绝佳时机。不过，凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣，不知，这些先决条件，陛下可考虑周全了？”
听了孙子的言传身教后，夫差登时茅塞顿开，他埋头不语，经过一翻深思熟虑，问道：“此次北上攻齐，寡人任命老国师为第一军师，不知老师可有异议？”
孙子干咳几声，搪塞道：“老朽年事已高，实在力不从心。”
“这……”夫差一时不知如何决断。
孙子道：“所谓冰生于水而寒于水，青出于蓝而胜于蓝，老臣不妨为陛下引荐一人，此战如若任用此人，定可助陛下一臂之力。”
夫差眼前一亮，能被孙子如此高度赞评的人，料定绝非等闲之辈，夫差问道：“此人姓氏名谁？现在何处？”
“此人姓屠名灵昌，乃众禁脔军之中的佼佼者。”
鞭尸三百
一听到‘屠灵昌’三个字；夫差心下一阵唏嘘；他以为；孙夫子极力推荐的定是一位难得一遇的将才，谁能料到会是那位曾经连马背都坐不稳的屠灵昌呢？！夫差心想，莫不是指同一个人罢？
“国师所言的，就是那冬梅宫的……男、男宠、灵昌么？”夫差只觉得这屠灵昌的名字都实在难以启齿，偷眼望了望身旁的勾践；心里不免羞愧难当起来。
“正是，”孙子言辞肯定；“这屠灵昌小小年纪；却有惊人的心智；行军谋略自不在老臣之下。”
嗬！如此高度的评价；夫差心想；能被孙子如此看得上眼的人物，为何历史上没有任何记载？难道，是因为出身于后宫禁脔，因而被尘封湮灭了不成？夫差挠头道：“既然国师如此器重这个……这个叫屠灵昌的，此次行军，寡人便依照您的意思，任命其为军师之职。来人！宣屠灵昌进殿听封！”
众人传令下去，片刻功夫，屠灵昌急速赶到，他退去昔日里床榻间长衫丝缕的着装，此刻身着短衣襟小打扮，一身铜盔银甲，步履铿锵的行入正殿中央，恭恭敬敬跪倒施礼，声音洪亮地道：“末将参见陛下。”
话音一落，夫差俯身下探，他实在不敢相信眼前的年轻人就是才几日未见的后宫男宠，也很难将其跟灵昌联系到一处。
夫差别扭的静坐良久，待回过神来，便继续发配此次出征的将士名单。因为伍子胥的病况，统帅之位便由王孙骆委以重任，夫差任命王孙骆为正部先锋统帅；大将刘承为右将；大将公孙雄为左将；介子豹为水军大将，率领五万水军负责开路劫营，补给粮草；屠灵昌为军师，负责指挥作战。
公元前486年夏，即周敬王三十四年，齐悼王四年，吴王夫差倾师百万余人，出征北上，进攻齐国。
再细说孙子力挺的这位屠灵昌，因其勤奋好学，善于逢迎表现，因此留给国师的影响非常深刻，屠灵昌本人确实工于心计，擅长谋略，但孙子却疏忽了谋人最重要的一点，那就是人品，所谓人不可貌相，屠灵昌虽然相貌纯良，人品却并非端正，另外他出身卑微，作为禁脔男宠之中的佼佼者而被众人熟知，因此，吴军之中，但凡提及屠灵昌的名字，多数将士都会投来鄙夷的眼光，庶卒对其都是阳奉阴违，尤其是先锋统帅王孙骆。
王孙骆是太子终累的长子，出身显赫，乃皇室之后，血气方刚，仅比屠灵昌年长五岁，因此自然心高气傲，也从不把屠灵昌看在眼里。对于这样一支近乎‘外强中干’的队伍，吴国的胜算，恐怕并非孙子所料了。
夫差留在王城，他在勾践的陪同下，二人一起去国卿府探望了伍子胥的近况。夫差时常会觉得很不踏实，自从伍子胥这只坚靠的左膀右臂倒下以来，他没有一天心安过。夫差时常会有这样的念头，如果伍子胥还能身披战甲，重新为国效忠，吴国就不会在春秋的历史上那般短命了！
勾践上前轻叩国卿府的门扉，家奴从门缝里探出头，因为勾践曾经在府上叨扰过时日，国卿府的家奴登时便认出了勾践的身份，那家奴惊道：“是、是越王陛下吗？”说罢，倒身便跪。勾践则急忙上前将其扶起，转过身将家奴引到夫差面前，道，“你无需跪我，要跪也要跪这位才是。”
家奴抬头一看，见站在面前的绝非旁人，正是当今的吴王陛下，不由又是一惊，惊得说不出话来，家奴心想着，这二位怎么犹如天神下凡，双双的降临到府上来了？
于是夫差勾践宾至如归般地被国卿府众奴引进内室，伍子胥被仆人搀扶着从房中出来，一身老态的坐倚在椅子上等候夫差勾践二人圣驾，待到二人步入正厅，伍子胥想要起身施礼，却被夫差提早一步制止。
“伍爱卿。”夫差搀扶着伍子胥，激动之情溢于言表。
吴王陛下不怕降低身份，和越王勾践二人一同前来看望自己，伍子胥实是感激涕零，他不禁潸然道：“多谢、多谢陛下盛情！当日、若非陛下舍命、舍命相救，伍子胥这条命、早已客死他乡、裸尸荒野……陛下救命之恩，伍子胥此生无以为报！”
“伍爱卿快坐下休息……”夫差好生心痛，深切的询问道，“伍爱卿近日来的身体状况好些了吗？”
伍子胥点头称自己身体日渐康复，恐陛下费心。
夫差叹了口气，将北上攻齐一事向伍子胥说了，伍子胥听闻，立时便要求参战，夫差怎能答应，急忙将其劝阻住，君臣三人寒暄了良久之后，到了夜间，夫差和勾践二人便起身告辞。
二人告别国卿府出来，双双行走在平坦的石板路上，此刻江南夜色已浓，一轮巧月播洒出层层冷光，笼罩着整个姑苏城如梦如幻，映照着杨柳岸堤下沿河流的层层波纹，景致忽然变得静谧起来，于是二人都不急于回王城去，且留心在此世外桃源之处逛一逛。
勾践在石岸边坐下，牵着夫差的手，道出心里的疑问：“夫差，伍子胥乃一员虎将，而庆忌是个遗腹子，照理说，伍子胥的体制应该在庆忌之上，甚至远超庆忌，但是听你所说，庆忌被僚的鬼魂缠身二十几年之久也没见有什么异样，堂堂的伍子胥怎么被鬼魂上身不到片刻功夫，就元气大伤、变成了现在这副病态